Последний астронавт

– Полно, – сказала ей Дженсен. – Ты же умная, Рао. Наверное, самая умная из всех, кого я знаю, а ведь я работаю в НАСА, так что это о многом говорит. Ты сообразила, что это не космический корабль, что это животное. У тебя должны быть какие-то соображения. Что знал Стивенс – и чего не знал Фостер?

Астробиолог наморщила нос и поджала губы, словно откусила кусок лимона. Она знала ответ, но ей не хотелось произносить его вслух.

– Черт, да говори же! – заорала Дженсен.

– Мне кажется… У меня есть идея, но… но… ты слышала, что произнес Стивенс, умирая?.. Ты слышала, что он сказал?

«Па. Па. Па».

Дженсен кивнула.

– Я подумала, что это просто сокращение мышц, которые выталкивают из неработающих легких воздух.

Платформа снова дернулась, накреняясь еще сильнее. Астробиолог крепче вцепилась командиру в руки. Это было больно.

– Фостер сказал, что Стивенс смог говорить с 2I, когда он… когда он умирал. Санни не мог артикулировать. Он мог только взывать к тому, кто ему был нужнее всего.

Рао затрясла головой, не понимая – или отказываясь понимать.

– Он произносил твое имя, – сказала Дженсен. – Звал тебя.

– Нет! – вскрикнула астробиолог. – Нет. Нет.

Но теперь у командира уже не осталось сомнений.

– Ему хотелось быть с тобой. Фостер говорил, что при подсоединении к 2I между разумами нет преграды. Сознания сливаются. Стивенсу хотелось быть с тобой – и 2I переместился к «Ориону». С животными нельзя вести обсуждение, приводить им разумные доводы. У них нет осознанных желаний, они не пользуются языком. У них есть только стремления. Потребности. Фостеру хотелось подружиться с 2I и узнать его тайны, а вот Стивенсу… ему просто необходимо было потянуться к кому-то – к тому, кто как-то его поддержит.

– Нет! – повторила Рао. – Заткнись! Нет!

– Ты была ему нужна, – сказала командир.

Рао плакала. Она отвернулась от Дженсен и попыталась вытереть глаза о плечо скафандра.

– Знаю, – вздохнула она.

Рао стояла рядом с мозгом. Теперь руки уже извивались. Создавали новые связи. Казалось, что те руки, которые были к ней ближе других – нейроны, находившиеся прямо перед ней, – двигались энергичнее всего. Как будто они реагировали на ее присутствие. Между руками проскользнули отростки. Два поднялись в воздух, и их тонкие окончания начали изгибаться во все стороны, словно они что-то искали. Санни по-прежнему там…

Фостер именно так и сказал, что какая-то часть Санни осталась внутри мозга. Какая-то последняя, отчаявшаяся частица – та, которая потянулась к ней. Та часть, которая вошла в контакт с 2I, по-прежнему находилась там, все еще тянулась к ней. Ей достаточно сделать шаг. Снять скафандр и войти в это скопление ищущих рук. Дать им себя обнять – чего так и не сделал Санни. Они смогут быть вместе. Возможно, если она это сделает, то сумеет говорить с 2I. Может, ей удастся убедить его – как-то уговорить – направиться прочь от Земли. Может быть. Или, по крайней мере, они с Санни будут вместе. Эта мысль… пьянила. Рао проделала весь этот путь, чтобы понять, что случилось с Санни. Почему ему пришлось умереть. Теперь она это знала. Он умер, чтобы привести ее сюда. К этому концу.

– Хочу, чтобы вы знали, наше знакомство было для меня честью, мэм, – сказала Рао. – И я надеюсь, что когда вы вернетесь на Землю…

– Рао.

– Надеюсь, вы скажете, что я сделала здесь нечто хорошее. Что бы ни случилось. То есть – если я не справлюсь и 2I врежется в Землю и… не останется никого…

– Парминдер, сейчас не время начинать тупить.

Астробиолог стиснула зубы. Она прекрасно знала, что Дженсен скажет дальше. Ей это слышать совершенно не хотелось. Не может все закончиться вот так. Они столько потеряли, выжили в таких ужасах. Не может все вот так закончиться. Не может.

– Это сделаешь не ты, – сказала Дженсен. – А я.

Рао повернулась, чтобы посмотреть на нее.

– Он ведь там, мэм. Какая-то его частичка.

– У нас на двоих один шлем. И одна из нас еще может ходить, – объяснила ей Дженсен. – Сумеет выбраться отсюда.

С этими словами командир потянулась к поясу и, отстегнув шлем от кольца, сунула его астробиологу.

– Мэм… Я ценю ваше предложение.

– У нас нет времени на эти игрища! – заорала Дженсен.

Она попыталась обхватить ноги Рао, задержать ее. Однако руки у командира стали слабыми после всех ее травм. Астробиолог легко смогла бы высвободиться. Дженсен ее не удержала бы. Она повернулась, чтобы снова посмотреть на мозг. Там ее ждет Санни. Но… Что-то оборвалось у нее в груди – и она согнулась, бурно зарыдав. Она кивнула, хоть и не видела командира сквозь слезы.