Последний барьер

Обернувшись в очередной раз, я наконец-то засек давно ожидаемых нами преследователей. И опять «гаранты» вели себя исключительно грамотно. Они не гнались за нами так быстро, как могли бы, а старательно делали вид, что опасаются наших пуль. Поэтому и двигались перебежками от укрытия к укрытию, бегло постреливая нам вслед — вроде как подстегивая плеткой бегущую скотину.

Зачем они осторожничали? А затем, чтобы мы уверовали, будто нам хватит времени для бегства, и со всех ног устремились к выходу. Подберись враги слишком близко, и мы можем усомниться, что сумеем достичь коллектора, засядем в оборону и опять-таки вынудим их ввязываться в невыгодный им позиционный бой. Нет, «гаранты» дорожат собственными жизнями. В отличие от сталкерских группировок они не могут завербовать в свои ряды здешних бродяг. Контингент бойцов «G. O. D. S.» в Зоне ограничен по вполне очевидной причине. Вряд ли ЦРУ понравится регулярно слать сюда пополнение, поскольку любое пересечение оперативниками-нелегалами Барьера чревато их обнаружением и поимкой. И как следствие этого — новым провалом дорогостоящего проекта Талермана.

Вот почему хозяева из кожи вон лезли, выгоняя нас обратно в коллектор. А мы вовсю старались, чтобы они поверили, будто мы купились на их уловку. С каждой минутой количество наших преследователей возрастало. Растянутый ими по ярусу фронт планомерно сужался, формируя дугу, охватывающую нас с флангов и оставляющую единственный путь для отхода. Дистанция между нами и «гарантами» также сокращалась. Не слишком быстро, дабы мы преждевременно не запаниковали. Но с расчетом, чтобы наглухо запечатать тоннель сразу, едва мы в него сунемся. До входа в него оставалось всего ничего, и мы уже видели, что на дальнем его конце пусто — именно то, что нам полагалось там увидеть. Зато с другой стороны «гарантов» скопилось так много, что они отбивали всякую охоту вступать с ними в перестрелку.

Теперь пули летели в нас не только сзади, но и из проулков, мимо которых мы пробегали. Несмотря на возросшую угрозу, мы немного сбавили темп, желая оттянуть момент, когда хочешь не хочешь придется прекращать отступление и вступать в бой. Прежде чем миновать очередной проулок, мы высовывались из-за угла и выясняли, далеко ли погоня. А затем, прикрывая друг друга огнем, пересекали по очереди открытое пространство, благо оно было нешироким. Из-за опаски угодить в соратников, обходящих нас с другого фланга, враги отвечали нам не всегда и лишь одиночными выстрелами. При этом ни мы, ни они меткостью не блистали, но разделявшее нас расстояние не позволяло игнорировать свистящие над нами пули.

Я и Арабеска, как лидеры групп, уже начали обмениваться знаками, совещаясь на ходу, где будет удобнее всего занять оборону, когда в рядах преследователей началось оживление. Решив, что они вопреки прогнозам ускорили погоню, мы метнулись за ближайшие укрытия. Но, как выяснилось, усилившаяся стрельба велась не по нам. Более того, едва она переросла в шквальную, в нашу сторону вообще перестали лететь пули! Все это было чертовски любопытно и в то же время не на шутку тревожило. Ведь кто еще, как не Мерлин, мог вызвать на себя огонь «гарантов»? Да такой огонь, что будь вы хоть трижды «жженым», поддержка в эту минуту фортуны вам отнюдь не помешала бы.

Не сомневаясь, что обходной маневр Пожарского раскрыт и теперь ему срочно нужна наша помощь, я выглянул из-за укрытия и понял, что ошибся. Под обстрел угодил не Семен, а… коврососы! Они повылезали из своих укрытий, настигли ушедшее вперед оцепление и присоединились к нему. Хотя «присоединились» — это я, пожалуй, оговорился. На самом деле биомехи атаковали своих хозяев, подкатив к ним сзади и взявшись забрасывать их из бласторезок гелем, будто красным карнавальным серпантином.

«Гаранты» не ожидали от коврососов такой выходки и тем более не сочли ее за шутку. Выстрелы и крики раздавались отовсюду. Обходящий нас с флангов противник тоже заполучил удар в спину от своих биомеханических союзников. Одновременность, с какой эти удары были нанесены, свидетельствовала о том, что за бунтом марионеток также стоял загонщик-мнемотехник. И явно не тот, который повелевал ими ранее, а Мерлин, умудрившийся отобрать у него ментальные бразды правления здешним техносом.

Оперативники «G. O. D. S.» быстро сориентировались в изменившейся обстановке, но покарать за предательство всех стальных «брутов» они не успели. Достаточно было лишь одного ультразвукового импульса, чтобы вся разбрызганная коврососами взрывчатка детонировала.

Взрывы грянули одновременно и разметали по улице ошметки бедолаг, угодивших под гелевые струи. Прочие «гаранты» — все, кто вовремя отскочил от помеченных смертью товарищей, — были забрызганы их внутренностями и заработали контузии разной степени тяжести. Также, вероятно, имелись раненые — те, кого бласторезки механоидов зацепили лишь вскользь. Но мечущимся в пыли уцелевшим «гарантам» было сложно отличить их от перепачканных чужой кровью контуженых бойцов.