Последний барьер

— Беру пушечку. — Я не стал разочаровывать старика отказом. Тем более что он сам заикнулся о кредите — редкой для Зоны уступке, поскольку ни один должник здесь не был застрахован от скоропостижной смерти. — И от патронов не откажусь, хотя на Обочине они мне наверняка вдвое дешевле обошлись бы.

— Так я и поверю, что ты сам по Выгребной Слободе разгуливаешь и патронами затовариваешься, ага! — разулыбался старый хрыч, довольный тем, что сбыл залежалый товар и закабалил меня долговым обязательством. — Небось через посредников там все покупаешь, а им так и так платить надо. Да еще неизвестно, что они тебе принесут. На Обочине ведь каждый торгаш тебя объегорить стремится. И пока ты лично своими руками его товар со всех боков не пощупаешь, никогда не узнаешь, что тебе подсунули. Ничего не попишешь: в наших диких краях защита прав потребителя — дело рук самого потребителя… У меня же, ты в курсе, порядок строгий — дерьмом принципиально не торгую. А за настоящее качество и переплатить не грех, так ведь?..

Я не стал просить Упыря отвернуться, дабы он не раздражал меня, пока я готовлюсь к телепортации. Хотя под его любопытствующим пристальным взглядом было не так-то просто сосредоточиться на работе. Уверен, горбуну страсть как хотелось узнать, куда именно я тороплюсь и почему намерен совершить гиперпространственный прыжок со взведенным револьвером в руке. Однако эту тайну я ему не раскрыл. Не расслышал Тимофеич и то, о чем я подумал, прежде чем исчезнуть из его бункера тем же путем, каким сюда попал:

«Достаточно с меня, Умник! Шутки в сторону! Уроки закончились, просветление состоялось! Готовься, я возвращаюсь к тебе! Пора бы нам окончательно выяснить, кто я все-таки такой: дешевая марионетка или новый Господь Бог!»

Глава 13

— Добро пожаловать обратно на «Альтитуду», Мангуст! — прокричал мне Талерман, едва я осознал, что мой очередной прыжок через гиперпространство также прошел успешно. — Хватит валять дурака: я прекрасно знаю, где ты прячешься и догадываюсь, что замышляешь! К чему эти игры? Выходи, потолкуем в открытую, лицом к лицу!

Дабы не угодить в ловушку, какую Умник мог подстроить мне, пока я отсутствовал, я решил действовать с умом. Поэтому вернулся не в то место, откуда «Кладезь» меня похитил. Вариантов для такой импровизации у меня было немного. Я полагал, что выбрал лучший из всех: телепортировался за генератор. И если Давид Эдуардович все еще находился на той площадке, где я его оставил, мне, вероятно, повезет не попасться ему на глаза. Или, на худой конец, остаться незамеченным до тех пор, пока я не изучу обстановку и не выясню, что стало с моими друзьями.

Вся моя жалкая конспирация пошла коту под хвост. Талерман вычислил мое местонахождение еще до того, как я выдохнул затхлый воздух бункера Упыря и снова задышал кондиционированной атмосферой «Альтитуды».

Что ж, делать нечего. Придется выходить из тени и биться с открытым забралом. Или, вернее, открыть свое забрало, а врагу уж как заблагорассудится. Я мало-мальски разносил подаренные мне сапоги-скороходы и пообвык к ним. А также вновь разжился оружием. Но как с помощью этих двух козырей взять у Талермана реванш, мне в голову так и не пришло.

Я чертыхнулся и вышел из-за генератора. Взведенный «Смит-Вессон» по-прежнему находился у меня в руке, но был нацелен стволом в пол. На всякий случай. Кто этого Умника знает. Может, все, что ему было нужно, это узнать, способен ли человек к телепортации без тамбуров. После чего отслужившего свое подопытного попросту ожидало устранение…

А Талерман, оказывается, времени даром не терял и основательно подготовился к моему возвращению. Во взрывоустойчивых воротах стенда, которые Мерлин намертво заблокировал, виднелась внушительная брешь, прорезанная снаружи лазером. Но «гарантов» в генераторном зале не наблюдалось. Зато я сразу заметил тех наших противников, чьего появления на нижнем ярусе Умник до этого старательно избегал.

Гордии! Они выстроились в ряд на том самом месте, откуда наша компания впервые увидела «Кладезь» и где погиб Тиберий Свистунов. Как и в коллекторе, здесь также присутствовало лишь трое мигрантов. Что для битвы с нами было более чем достаточно. И раз в мое отсутствие эта битва не состоялась, значит Мерлин, Динара и Жорик были…

…Нет, все-таки не мертвы! Я не сразу их обнаружил, но когда сделал это, у меня отлегло от сердца. Все мои соратники были схвачены, но глаза их оставались открытыми, а взгляды — осмысленными. Пленники даже могли шевелить конечностями и вращать шеями. Разве только их движения были ненамного свободнее, чем у мухи, угодившей в паутину.