Последний бой

В итоге так и оказалось. Уже через пару минут он отыскал напарницу стоящей на краю небольшой полянки. Она смотрела на маленький, словно игрушечный, домик в нескольких шагах. Избушка? Хижина? Словом, бревенчатый куб с ребром футов в семь и четырёхскатной крышей, настолько замшелой и засыпанной опавшими листьями, что и не поймёшь, из какого она материала. Брёвна также изрядно поросли мхами и лишайниками, но, благодаря своему диаметру выглядели ещё весьма внушительно. Правда, само сооружение было столь мало, что такая толщина стен придавала ему вид скорее комичный, нежели убедительный. С того места, откуда они на него глядели была видна одна сплошная стена и ещё одна, с массивной дощатой дверью, запертой на навесной кодовый замок. Но окно в этом строении всё же имелось, хотя и на противоположной от двери, невидимой детективам, стороне. И из него на ближайшие деревья лился яркий белый свет. Практически того же оттенка, что и у их, брошенного у колодца, фонаря. До заката оставалось ещё довольно много времени, в лесу было довольно светло, но белый луч намного превосходил по яркости розовых собратьев с небес. Выглядела картина немного странно и Ник вполне разделял озадаченность напарницы.

— А… — разинул он было рот, но Сильвия подняла руку и показала куда-то на юго-запад. Из-за растущих в том направлении кустов раздавался шорох и треск. Ник машинально полез за пистолетом, но вспомнил, что художнику Бётшери не полагалось носить с собой оружие.

Через несколько секунд, продравшись сквозь заросли, на поляну вывалился нескладный лохматый мужик. Точнее парень. Можно даже сказать — пацан. Среднего роста, худой, чуть сутулый белокожий брюнет. Длинные, взлохмаченные волосы. Брезентовая штормовка на голое тело, джинсы, походные кроссовки, пустой обвисший рюкзак за спиной. Зацепившись за последнюю ветку, парень чуть не шлёпнулся и, с явной досадой, обернулся, так и не заметив стоящих в десятке шагов «художников». Сколько-нибудь опасного впечатления он не производил.

— Эй! — окликнул Ник и щёлкнул пальцами. Лохматый не сильно испугался. Просто остановился и уставился на неожиданных пришельцев.

— Дядя Ник! — радостно обозначился в домике Дилан. Вот тебе раз! Хотя, уже хорошо.

Лохматый крайне озадаченно взглянул на строение, потом перевёл взор на парочку и вдруг, резко переменившись в лице, прытко рванул обратно в кусты.

— А ну, стой! — Слотер устремился за ним, пока Сильвия спешила к двери.

Промчавшись всего несколько ярдов, парень остановился, да так резко, что Ник не успел ударить по тормозам и налетел бы на преследуемого, если бы тот не присел, сделав шаг назад. Упёршись руками в траву, он проделал какое-то хитрое движение ногами, вроде кругов Делассала из гимнастики или брейковых танцевальных па… И сбил Слотера с ног. Да ещё прилично вмазал под рёбра! Пока поверженный детектив, охая, поднимался, лохматый скрылся в кустах. Вот, гад! Ник решил во что бы то ни стало догнать и покарать обидчика. Ну, и выяснить заодно, кто он такой, и почему запирает детей в лесных избушках.

Лохматый удирал весьма своеобразно. С одной стороны, он петлял, словно заяц, спасающийся от лисы, но почему-то выбирал для своих зигзагов самые труднопреодолимые заросли. Но с другой, сам он их преодолевал на удивление легко, будто делал это не впервые, а вот его незадачливый преследователь застревал, пусть и на краткое мгновение, в каждом кусте. Расстояние между ними, сокращавшееся на открытом пространстве, тут же снова росло.

Вдруг, у парня зазвонил телефон. Не снижая скорости, он выхватил аппарат из кармана, посмотрел на экран и, раскрутив руку словно пращу, бросил средство связи высоко и далеко. Описав длинную дугу, устройство скрылось в густой листве шагах в десяти-двенадцати от места событий, а его хозяин, не снижая темпа, помчался совсем в другую сторону. «Хитро», — подумал Ник — «но я не первый раз за людьми гоняюсь. Ты для меня ценнее твоего мобильника, дружок». И запомнив (вроде бы) дерево, у которого приземлился сотовый лохматого, устремился за его хозяином.

К оврагу они прибыли с промежутком шагов в десять, и Ник лишь успел увидеть, как лохматый, ни на секунду не замедлившись, нырнул «рыбкой» в густую растительность, как в воду… И исчез. Ник ринулся было за ним, но, не обнаружив в овраге ни одного шевелящегося ростка, остановился и задумался.

Парень не мог так быстро преодолеть препятствие и оказаться на том «берегу». Это физически невозможно. Вон, какие крутые и высокие склоны. Значит, он затаился где-то поблизости, в густых мягких кустиках, под широкими листьями, среди улиток и лягушек. Вот и пусть посидит. Посмотрим, на сколько его хватит. Но тут же мелькнула мысль: а вдруг, он не один? А вот Сильвия там одна. Не считая запертого мальца. Когда ещё туда подоспеет Кристанна с полицейским… Он решительно стал спускаться, стараясь произвести как можно больше шума и спугнуть лохматого.