Последний бросок

Скорость у корабля действительно была запредельной и продолжала расти. Тем не менее крейсер вышел в зону прямой видимости, но пропустил оптимальную зону выхода из поля гравитации звезды. Двигатели работали на полную мощь, но оторваться от ее притяжения смогли, лишь обогнув ее лишнюю десятую часть, тем самым выйдя из зоны ведения огня.

Пришлось разворачиваться и снова отправляться в погоню за оторвавшимся на приличное расстояние грузовиком.

Генерал негодовал, второй крейсер допустил ту же ошибку и проскочил мимо еще дальше.

– Огонь по мере возможности!

– Слушаюсь, мой господин, – ответил командир артиллерийской части.

Грузовое судно вырвалось из поля притяжения красного карлика и помчалось во весь опор. Генерал Шпактон оказался прав, тертары понадеялись на мощь своих двигателей и проскочили оптимальную зону выхода, дав им еще немного времени. Но их двигатели сделали свое дело, и они снова стали нагонять.

– Мы на прицеле, – предупредил пилот-хондон.

– Артиллеристам…

Генерал замолчал и задумался.

– Сколько до прыжка?

– Двенадцать единиц, – доложил Крамер, посмотрев на столбик скорости.

– Они успеют нас догнать до нашего прыжка?

– Скорее всего да…

– Тогда действуем по отработанной схеме. Перед их залпом сбрасываем груз…

– Они выходят на дистанцию выстрела! – доложил один из людей.

– Скорость?

– Еще три единицы!

– Крамер, перед их выстрелом сбрасывай груз, а за ним челноки. Пилотам не маневрировать!

– А челноки зачем?!

– Сбрасывай!

– Есть!

Виктор напряженно наблюдал за датчиками оповещения, держа руку на «сбросе». Он не слышал, что там генерал объяснял артиллеристам, но чувствовал, что бы он не задумал, это должно, просто обязано сработать.

Виктор централизованно сбросил породу за секунду до выстрела с крейсера, и тут же отстыковал все оставшиеся челноки и они остались позади.

Расцвела вспышка взрыва. Разряд тертарских орудий пришелся точно в груду камней. Вслед за ними вспыхнули челноки, подбитые своими же артиллеристами с грузовика. Потом толчок – и уже знакомая тишина прыжка.

– Сэр, мы снова ушли от них. Можно сказать, чудом. Но боюсь, в следующий раз нам не выстоять и не убежать.

– Следующего раза не будет или, правильнее сказать, не должно быть.

– Почему?

– Я вспомнил слова этого желтомордого про инверсионный след, и я его постарался уничтожить. По-моему, все получилось очень даже неплохо. Как ты считаешь?

– Да, сэр.

– Ну что, лейтенант, теперь у тебя самое ответственное задание из всех возможных, от которого зависит все.

– Какое, сэр?

– Ты уже забыл? Рассчитать параметры для прыжка сквозь звезду. Иди, работай. Времени у тебя не так уж и много, всего две недели.

– Есть, сэр.

Генерал Мриктон со всей силы ударил кулаком по подлокотнику кресла, проклиная себя за то, что второй раз попался на одну и ту же удочку. Снова залп угодил по груде камней, но на этот раз было маленькое дополнение – взрыв трех грузовых челноков. Их взорвали, когда корабль находился в предпрыжковом состоянии, покрытый своеобразной сеткой электрического поля. Генерал знал, что это означало, и ревел про себя, как раненый зверь. Наконец, он спросил замогильным голосом:

– Что со следом?

– Сильно поврежден, – ответил штурман-расчетчик, глядя на экран, который в особом режиме высвечивал оставленный грузовиком след. – Начальная стадия практически не просматривается.

– Расчет возможен?

– Да, мой господин, но на это потребуется очень много времени.

– Сколько?…

– Около четырех суток.

Генерал глухо застонал, но делать было нечего. Погоня оказалась на редкость неудачной, но возвращаться с пустыми руками он тоже не мог. Региональный командующий этого не поймет.

– Рассчитывайте…

– Слушаюсь, мой господин.

13

К концу второго прыжка начались проблемы с воздухом. Генераторы не справлялись с таким объемом поступающей углекислоты. Но Виктор не обращал на это внимания. Узнав точную массу звезды и корабля, он рассчитывал почти все параметры прыжка.

Память работала как никогда хорошо, и нужные формулы сами просились наружу. Он уже несколько раз рассчитал параметры, и на его столе лежала кипа бумаг с различными итоговыми значениями.

– Как дела, лейтенант?

– Продвигаемся помаленьку…

– Мне нужны результаты, завтра мы уже выходим, больше времени нет.

Крамер взял стопку листков и передал их генералу Шпактону.

– Вот. Здесь двенадцать расчетов.

– И все разные, – сказал генерал, просмотрев результаты. – Ты уверен…

– Я ни в чем не уверен. Все результаты получились разными. Формулы одни и те же, а результаты разные.

– Как такое возможно?

– Не знаю… Об этом прыжке вообще говорили, что он невозможен.

– Но я слышал, попытки были…

– Да, господин генерал, зонды пускали, но ответного сигнала от них так никто и не дождался. Все случаи утверждения обратного опровергались.

– Что же произошло?

– Оптимисты полагают, аппараты улетели так далеко, что сигнал, несмотря на свою практическую мгновенность, еще не дошел.

– А пессимисты?…

– Что все запущенные аппараты сгорели в звезде, и они никуда не улетели.

– К какому числу относишься ты?

– К оптимистическим пессимистам.

– Забавно.

– Мне рассчитывать тринадцатый раз?