Последний экзамен колдуна

– Пара лет для Фарнелла – век в провинции! – хохотнул таксист. – Обязательно посетите Шайни ночью. Район сильно изменился, в некоторые места без удавки уже и не заглянуть, да и цены там кусаются. Рабочий люд по-прежнему ищет развлечений в Пабсете, но посмотреть сияние Шайни ночью обязан каждый.

– Благодарю за совет.

– Вы сами откуда, сэр? Чувствую северянина по выговору.

– Элфшир, – соврал я, назвав северного соседа Бремшира.

– А я с юга…

Кебмен не затыкался и трындел о нелегкой доле южной провинции до самого места назначения. Хорошо хоть вопросы задавать перестал. Я и не заметил, как обветшали дома, исчезла дорога и мы въехали в типовые трехэтажные трущобы. Все величие прогрессивного города осталось позади. Улицы грязные, стеклянные шары фонарей побиты, пьянь засветло шатается, многие окна заколочены досками, а в крышах еще новых зданий – дыры. По всему выходило, что обитают здесь не самые добропорядочные и работящие граждане. Как назло, на домах не было ни названий улиц, ни даже номеров.

– Приехали, сэр, – сообщил таксист, тормознув у проулка, заканчивавшегося вполне приличным по местным меркам домом. По крайней мере, в окнах были все стекла. Да, небогато живут фарнеллские чародеи.

– Уверены?

– Обижаете! За четыре года я Фарнелл вдоль и поперек исколесил. С вас два сорок семь.

Я сунул таксисту два пятьдесят.

– Сдачи не надо.

– Благодарствую! – обрадовался тот.

– Не спешите уезжать, – попросил я, предчувствуя неприятности.

– Конечно! – пообещал таксист, но стоило мне захлопнуть дверцу и отвернуться, кеб сорвался с места, да так, что покрышки завизжали.

– Стой!

Из окон соседних домов начали выглядывать любопытные, а из подворотен повалила шпана в латаной одежде с палками наперевес, да так шустро, что человек шесть, по двое, вмиг перекрыли мне все пути отступления. Тактика как на громового медведя. В каждой паре был мальчишка постарше и крупнее лет четырнадцати, а чуть сбоку и сзади его страховала мелочь на пару лет моложе. Задача старших, очевидно, была взять на себя первый удар и натаскать молодое поколение. У нас в клане так и делали. Я даже засмеялся от такого сравнения, ощутив себя могучим, но загнанным в угол хищником. Шпана сбилась с шага.

Самый мелкий шкет, лет десяти, дернул своего партнера за закатанный рукав и что-то шепнул. Парень нахмурился, хлопнул подтяжками и переспросил. Он выглядел старше, наглее, приличнее одетым и даже вооружен был иначе. Рубашка на нем была целой, штаны без латок держались подтяжками, а два свинцовых кастета блестели на солнышке. По всей видимости, он был командиром шайки, а значит – моей целью. Только так громовые медведи и уходили – убрав с пути сильнейшего.

Замешательство лидера было мне на руку. Оно всегда плохо сказывается на отряде, поэтому я улыбнулся еще раз и пошел навстречу. По возрасту и росту парень был примерно с меня, но на килограмм пятнадцать легче. Сплошные углы и жилы вместо мышц. Я быстро отогнал мысли о превосходстве. Несмотря на все мое обучение, практики кулачных боев у парня могло быть куда больше. Я остановился в паре шагов от противника. Его спор с мелким мне был непонятен, но полезен.

– Я так понимаю, это не Рапси?

– Кастет! – прошипел мелкий, но старший на него грозно цыкнул и обратился ко мне:

– Не Рапси, деревенщина, ты конкретно заплутал.

Я изогнул бровь на наглость и добавил в голос сарказма:

– Так, может, «уважаемые джентльмены» покажут бедному деревенщине дорогу, пока никто не попал в неприятности?

Мелкий опять дернул старшего за рукав, но тот отмахнулся, сплюнул мне под ноги.

– А че не показать. Даже от неприятностей убережем. А ты нас отблагодаришь. Цацки у тебя прикольные. Девкам понравятся.

Я все время контролировал движение остальной шайки боковым зрением. Две другие пары остановились на чуть большей дистанции, чем было до главаря.

– Боюсь, это невозможно. Подарок дедушки, я им сильно дорожу.

– Кастет! – пискнул мелкий.

Так это кличка? Оригинально. Но просто так ее бы не дали, а значит, парень умеет бить. До этого лучше не доводить.

– Еще подарит! – сказал главарь, сделав решительный и устрашающий шаг вперед.

Я откинул полу куртки, продемонстрировав пистолет в наплечной кобуре. Это его остановило.

– Умер дед. И я бы предпочел не слышать глупых шуток на эту тему. Могу обидеться… Сильно!