Последний госпитальер

На «юношу» Филатов не обиделся, хотя давно уже вышел из этого возраста. Но все равно профессор Аэртов по годам был раза в два старше его и потому мог себе позволить некоторую вольность в обращении с ним.

Аэртов был низенького роста, худощав и не ходил, а бегал на своих коротеньких кривоватых ногах.

– Так чем могу быть полезен, юноша? – снова спросил Аэртов.

– Меня очень заинтересовали рассказы первооткрывателя пещер о неких чудовищах, якобы обитающих в подземных лабиринтах, – начал Филатов. – Хотелось бы побольше узнать об этом…

– Дорогой мой! Я и сам бы многое отдал, чтобы отловить хоть единственный экземпляр такой зверюги или на худой конец найти ее костные останки… – встрепенулся маленький профессор космопалеонтологии. – Помните Эллиля – одного из главных богов шумеро-аккадского пантеона? Да-да, того самого, что являлся сыном главного бога Ану – «отца всех богов». Эллиль – бог плодородия и жизненных сил, а также необузданных стихий. Так вот…

И Аэртов поведал старинную легенду о проделках Эллиля. Давным-давно юная Нинлиль воспротивилась приказу матери Нунбаршегуну выйти замуж за бога Эллиля. Тогда бог насильно овладел непокорной девушкой прямо в барке на воде, за что и был сослан сонмом «старших богов» в подземный мир. Нинлиль, носившая в чреве его младенца (будущего бога луны Наину), последовала за супругом. Там Эллиль еще трижды соединялся со своей женой, которая и произвела на свет еще трех сыновей – подземных богов. В шумерских текстах везде подчеркивается злобный нрав Эллиля и его ненависть к людям. Но он, тем не менее, является создателем земли, тогда как его отец, бог Ану, создал только небо.

– … Но главное даже не в самом мифе, – продолжал уже не бегать, а только ходить кругами возле Филатова профессор космопалеонтологии. – Ав том, что символом Эллиля является не что-нибудь, а рогатая тиара, стоящая на священном алтаре. Это же изображение, представьте себе, я отыскал на нижних ярусах пещеры. Кстати, местные жители рассказывают предание о боге Эллиле один к одному с шумерским вариантом, но только называют самого бога иначе. У них он зовется «богом Приора». Не отсюда ли пошло название «цивилизация приоров», которая якобы существовала здесь задолго до появления первых ботсванцев, переселившихся с Земли? И самое главное, что бога Приора всегда сопровождают некие существа-телохранители, способные выпивать всю без остатка жизненную силу у простых смертных. Хищники мабуку.

– Хищники мабуку, – кивнул Филатов. – Звучит,

– Не напоминают ли эти чудища-телохранители бога монстров, которые гнались за нашим спелеологом? Я думаю, что мне удастся найти этих вампиров. Завтра я снова полезу в пещеры и найду их, вот увидите, юноша!

Найдет, подумалось Филатову, внимательно выслушавшему профессора Аэртова, непременно найдет. Такой человек просто не успокоится, пока не добьется своего. А ведь, похоже, не зря прибыли сюда аризонцы. Почувствовали запах жареного. Конечно же, их интересуют не столько сами приоры и их цивилизация, сколько технологии, порожденные ими. А если это интерианцы и их цивилизация, то они должны были оставить здесь уникальные технологические изделия, тут и сомневаться нечего!

К ним подошел профессор Кондратьев.

– Да, на этой планете действительно существовала некая гуманоидная цивилизация, – проговорил он, видимо, продолжая когда-то прерванный спор с Аэртовым. – Но я почти уверен, что приоры– такие же пришельцы из космоса, как и ботсванцы, как и мы с вами. На этой планете просто не могла развиться цивилизация человекоподобных, ведь мы нигде не находили следов ее развития. Нам все больше попадаются исключительно странные предметы типа тех двух «насекомых», что хранятся в базовой палатке. Или «черные бусы» с меняющейся массой. Это вообще непонятно что такое… Сплошные загадки, да и только! И потом не будем забывать, что среди ботсванцев существует «Храм Ожидания», чьи приверженцы «ожидают» возвращения прежних хозяев планеты – приоров. «Или интерианцев…» – подумалось Филатову.

– Я боюсь, что нам будут мешать в наших поисках, – заметил Аэртов, задумчиво потирая кудрявую растительность на подбородке.

– Кто?

– Они. Пустоголовые. Аризонцы. Появляются тут чуть ли не ежедневно и все высматривают, чего-то вынюхивают…

– Это ты напрасно, дорогой мой! Их руководителя, профессора Карнельсона, я давно и хорошо знаю. Голова! А вот его «коллеги» – это да! Сплошная головная боль, – проговорил со значением Кондратьев, воздев палец вверх.

– Особенно его ближайший помощник, – согласно кивнул Аэртов. – Лицо человека без комплексов. Этакий член берегового братства. Пират… Археонавты – смешно! И потом мне не нравится, что эти аризонцы мечтают отыскать Черного шамана и лезут в туннели Лабиринта. Ох, не нравится!

– Похоже, что их все же больше интересует не наука, а что-то другое…