Последний император Николай Романов. 1894–1917 гг.

1 августа 1914 г. Германия, союзник Австро-Венгрии, объявила войну России. Россия входила в блок «Антанта», члены которого – Великобритания и Франция – выступили против Германии и Австро-Венгрии. Началась 1-я мировая война, в которую вступали все новые и новые государства: 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России, 29 октября Турция вступила в войну на стороне Германии и Австро-Венгрии, 4 октября 1915 г. Болгария присоединилась к ним. Оформился блок государств, получивший название Четверного союза. Четверному союзу противостояла Антанта, куда входили Россия, Англия и Франция (позднее к союзу присоединилась Италия).

На первом этапе войны основным противником России была Австро-Венгрия, т. к. почти все германские войска участвовали в общем наступлении на Западном фронте против войск Великобритании и Франции. Это позволило русским войскам продвинуться до Карпат и начать наступление в Восточной Пруссии. 20 августа 1914 г. произошло Гумбиннен-Гольдапское сражение русской 1-й армии генерала П. К. Ренненкампфа с 8-й германской армией генерала М. Притвица. Потерпев поражение, немецкие войска начали отступать на запад, в направлении Кенигсберга. Русская армия не препятствовала отходу разбитого противника, что позволило германскому командованию перегруппировать свои силы.

Германское командование срочно перебросило часть своих сил с Западного фронта на восток. 26–30 августа произошло сражение у Мазурских болот (сражение 8-й германской армии и 2-й русской армии на линии Бишофсбург – Зольдау), в котором русская армия была разбита. Французские войска благодаря ослаблению немецкого наступления устояли в сражении на Марне. Остатки русской армии были окружены в Грюнфлисском лесу. Из окружения вырвались лишь 10 тыс. человек. Командующий 2-й русской армией генерал А. В. Самсонов, оказавшийся со своим штабом в окружении, застрелился, чтобы не попасть в плен к врагу.

В 1915 г. Германия нанесла главный удар на Восточном фронте, стремясь вывести Россию из войны или, обескровив, вынудить ее перейти к обороне. Под натиском противника русские армии оставили Польшу и часть Прибалтики, занятую ранее Галицию, однако сохранили свою боеспособность. Отступлению способствовала и слабость экономики России, что привело к нехватке снарядов («снарядный голод»). Но затем ценой напряжения всех экономических сил удалось наладить производство боеприпасов.

Уже в 1916 г. Россия нанесла мощный удар войсками Юго-Западного фронта (Брусиловский прорыв). В ходе этой операции австро-германские войска потеряли до 1,5 млн человек убитыми, ранеными и пленными. Потери русских войск составили около 500 тыс. человек. От противника была очищена территория Буковины и Южной Галиции. Вновь овладеть Львовом русским войскам не удалось. Германии пришлось для спасения Австро-Венгрии перебросить с Западного фронта (из-под Вердена) и с Итальянского фронта 30 пехотных и 3 кавалерийские дивизии.

В августе 1916 г. в войну на стороне Антанты вступила Румыния. Но австро-венгерские войска, разгромив румынскую армию, заняли Бухарест. Чтобы спасти союзников, русские войска вынуждены были ввести на территорию Румынии 35 пехотных и 11 кавалерийских дивизий. В дальнейшем на этом участке линия фронта стабилизировалась, война приняла позиционный характер. 6 апреля 1917 г. США вступили в войну с Германией и ее союзниками.

Затянувшаяся война и тяготы военного времени вызвали рост общественного движения в государствах и Четверного союза, и Антанты. В наиболее тяжелом положении была Россия. Неудачный ход военных действий, на фоне которого отдельные успешные операции представлялись исключением из правила, критика провалов самодержавного руководства со стороны либеральной оппозиции, ухудшение положения масс подорвали доверие населения страны к власти. В то же время война способствовала экономическому развитию России, дальнейшей концентрации русской промышленности, улучшению механизма ее государственного регулирования. Были созданы специальные Военно-промышленные комитеты, ведавшие мобилизацией частных предприятий для выполнения военных заказов.

В феврале 1917 г. ухудшение положения населения привело к революции. Усталость от войны привела к развалу русской армии: на фронте происходили братания русских с немецкими и австрийскими солдатами, началось массовое дезертирство, открытое неповиновение и даже расправы с офицерами. После Октябрьского вооруженного восстания в Петрограде и перехода власти к большевистскому Совету Народных Комиссаров новое советское правительство начало переговоры с Германией о заключении сепаратного мира.