Последний из Драконьих Владык

Альфонсо, при всех своих достоинствах, страдал немалым тщеславием – и потому согласился. К тому же, ему требовались средства, чтобы заручиться поддержкой сторонников и возвыситься над местной знатью. Грандгерцог, первый среди равных патрициев, грезил об абсолютном королевском владычестве. Он передал Патрику Телфрину хороший военный корабль, который тот переименовал в «Креветку». Команду Патрик набрал по местным кабакам. Именно тогда он познакомился с Карло Варлони и Луисом. Начиналось веселое время, попутный ветер развевал паруса. Кто бы знал, что после всех приключений придется возвратиться в Наргонд так – узнать, что Альфонсо пленен имперцами и на грани от того, чтобы лишиться жизни.

«Спору нет, я многим ему обязан. Куда бы я пошел после изгнания, не окажись он настолько сговорчив? Не видать бы мне капитанского звания, вполне возможно. Не прожить лучших в своей жизни лет, не побывать с лучшей в мире командой на краю света. Хочешь не хочешь, а придется вмешаться. Я не оставлю герцога Мервани бессильной марионеткой в руках у Алгерна. Не для того столько лет я старался возвести его на королевский трон».

Следовало проникнуть во дворец – но, конечно, не заходя с парадного входа. В этот раз подобные фокусы не пройдут. И полагаться можно только на самих себя. В Наргонде нет собственного ордена магов, подобного алгернскому или гвенхейдскому, хотя толковые волшебники все же имеются. Все они, как правило, состоят на службе у герцога. Те, кто ведет частную практику, способны разве что народ на ярмарках смешить. К несчастью, заручиться союзниками среди местных не выйдет.

Тони заявил, что вся секретная служба находится под наблюдением у алгернских эмиссаров. Времени на то, чтобы договариваться с местными магами, уже попросту нет. Неприятельский флот на подходе, да и кто знает, достанет ли местным пороху ввязываться в настолько рискованную затею, как освобождение герцога из лап лучших чародеев Алгерна. Кто-то из них, возможно, перекуплен и способен донести. Именно поэтому Тони настоял, чтобы в операции участвовали только Патрик и его люди. Рискованно – но зато меньше шансов, что алгернцы узнают о задуманном и убьют Альфонсо.

Оставалось только добраться до места встречи, назначенного Старым Тони. Ну и хорошенько подготовиться перед этим. Патрик сожалел, что пришлось рассказать товарищам о Принце Пламени и сделке с ним, но скрывать это дальше просто не получалось. События слишком быстро приняли непредсказуемый оборот. Если впереди чародеи Империи, то один из Древних способен оказаться хорошим союзником.

К счастью, после явления Аматриса Марта довольно быстро пришла в себя. Потребовались два стакана холодной воды и пятнадцать минут разговора по душам. Девушку еще немного трясло, но она, по крайней мере, старалась взять себя в руки. Нервный срыв закончился очень быстро. Для человека, чьими устами только что вещал неупокоенный дух, юная барышняя Доннер проявила крайне хорошую выдержку.

– Прости, что втянул тебя в это, – произнес Патрик неловко. Он не знал, что еще сказать, и еще не знал, куда девать себя от навязчивых угрызений совести.

– Ерунда, граф. Я сама втянулась. Вы отговаривали. Вам не о чем извиняться.

Марта говорила деловито и сухо. Она встала, вытерла лицо рукавом, поправила перевязь с саблей. Решительный тон, решительные манеры, решительное выражение лица. Не хватает мундира и выправки, все остальное в наличии. «Девочка пытается мне подражать? Или это отцовские корни дают о себе знать? Чем я думал и думал ли вообще, когда залихватски болтал с ней о своих подвигах? Истории вроде той, в которую мы попали, редко заканчиваются хорошо – в реальном мире, во всяком случае, а не в сказках.»

– Пойдемте вниз? – спросила Марта. – Остальные заждались, нечего время тянуть.

Слова слетели с языка совершенно нежданно:

– Прости за вчерашнее. Я нажрался как свинья и наговорил глупостей.

– О, нет, – Марта усмехнулась. – Нажрались вы потом, а тогда еще оставались относительно трезвым. К тому же, я сама виновата – не стоило вас тянуть за язык. Получила, на что напрашивалась, только и всего. Давайте наконец спасем вашего покровителя.

Она развернулась и двинулась к дверям. Патрик пошел за ней, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Не стоило даже речь заводить – и без того понятно, нет ничего хуже, чем запоздалые извинения. Он сам не понимал, что на него нашло – что тогда, что сейчас. Следовало отговориться изящнее, перевести все в шутку, как Патрик обычно и делал, желая избежать неловкости – но почему-то не получалось.

Одно Патрик знал точно – он сделает все, чтобы в предстоящем бою Марта не пострадала. А еще стоило как можно быстрее избавиться от твари, притаившейся в глубинах ее рассудка. Патрик не доверял Аматрису и был уверен – как только тот обретет себе новое тело, проблемы не закончатся, а только начнутся. Тем не менее это лучше, чем позволить призраку и дальше скрываться внутри сознания Марты, постепенно врастая в ее плоть. «Если я еще раз увижу это чужое выражение на ее лице, точно поседею на пол-головы».