Последний характерник

Серко сейчас вспоминал, как после этого осажденные вынуждены были большую часть времени проводить под землей в то время, как турки стали насыпать земляной вал вокруг азовских стен и даже выше них, устанавливая на его гребне тяжелые осадные орудия. Выпущенные из них ядра проделывали бреши в стенах, сносили дома, поджигали строения. Тогда — то он и обратился к атаману Петрову, с которым они сдружились еще подростками, и предложил подвести под земляной вал подкопы и взрывать его. Атаман поддержал это предложение, и тогда началась настоящая «подземная» война. Казакам удалось скрытно сделать несколько подкопов под вал и он вместе с осадными орудиями взлетел на воздух. Гуссейн — паша, силистрийский губернатор, командовавший осадой Азова, приказал насыпать новый вал чуть поодаль. С этой насыпи турецкая артиллерия в течение 16 суток днем и ночью вела обстрел городских стен и построек. Одновременно турки и сами повели в сторону крепости около 17 подкопов. Казаки рыли навстречу им свои ходы. В одну из таких вылазок пороховой заряд взорвался раньше, чем Серко рассчитывал, и его засыпало землей в подземном ходу. Спас его тогда Иван Донец, который рискуя жизнью, разгреб двухметровый слой рыхлой земли голыми руками и вытащил его, уже потерявшего сознание, на свет божий. С того времени они побратались, но со времени окончания «Азовского сидения» больше не виделись, так как Иван вернулся в Мурафу, а Донец остался в Азове.

Теперь узнав, что его побратим стал запорожским полковником и находится впереди всего в десятке верст, Серко откровенно обрадовался.

— Соединимся с Донцом, — сказал он Верныдубу, — вместе оно всегда лучше, а то тут того и гляди наткнешься на ляхов. Похоже, что они уже чувствуют себя здесь в пограничных районах полновластными хозяевами.

— Хорошо, — согласился Остап, — я здешние места неплохо знаю. Тут впереди верстах в двадцати или немного больше есть довольно большое местечко Шульжинцы. Донец его точно не минует. Готов биться об заклад, что он там заночует и остановится на отдых. А нам с утра да на отдохнувших за ночь конях, чтобы попасть туда, понадобится один переход.

Майская ночь на Украине короткая, кажется, вот только закатилось за горизонт на западе дневное светило, как уже вновь утренняя заря заиграла бледнорозовым светом на востоке. С первыми проблесками утра стали собираться в дорогу и охотники Серко. Пока коноводы распутывали стреноженных лошадей, а дежурные повара занялись приготовлением нехитрого завтрака, солнце поднялось над горизонтом, освещая своими ласковыми лучами изумрудную зелень лугов и дубрав — прекрасный весенний наряд украинской природы.

Глава седьмая Встреча с прошлым

Снявшись с привала, полк двигался легкой рысью, почти шагом, рассыпавшись веером по слегка всхолмленной равнине с редкими перелесками. На всякий случай бдительный Верныдуб выслал далеко по сторонам конные разъезды, хотя Серко и не видел в этом особой необходимости — ведь где — то перед ними находился Донец со своим полком. Прошел час, второй. Солнце уже поднялось высоко, и утренняя прохлада сменилась нарастающим зноем. Многие охотники расстегнули жупаны и серьмяги, сбили на затылок шапки или вовсе сняли их, а кое — кто распахнул и рубаху на груди. В это время впереди на дороге показалось облачко пыли. Верныдуб подскакал к Ивану и озабоченно произнес:

— То наш разъезд возвращается. Стремглав летят хлопцы. Видимо, случилось что — то.

Серко молча сжал острогами бока коня и перешел на галоп, Остап последовал за ним. Минут через десять они встретили своих разведчиков, с удивлением заметив, что тех стало больше. Старший разъезда, пришпорив коня, подскакал к полковнику и взволновано доложил:

— В Шульжинцах идет бой! Полк Донца там стал на отдых и заночевал, а утром ляхи внезапно напали на них, сонных. Несколько казаков сумели вырваться из окружения, вон они с нами, но многие погибли. Говорят, что ляхи окружили несколько сотен казаков на окраине Шульжинцев и те еще отбиваются, но долго ли сумеют продержаться, один Бог знает!

Тем временем подъехал и остальной разъезд. Серко коротко переговорил с казаками Донца, но те мало чего могли добавить к уже к известной ему информации.

— Пан полковник, — говорил один из них, — мы и сами толком ничего не знаем. Спали в хате, когда поднялась внезапная стрельба. Едва успели схватить оружие и вскочить на коней, как увидели, что кругом ляхи. Их там не меньше тысячи или двух. Что мы впятером могли сделать? Пришлось удирать. Но на другой окраине Шульжинцев была слышна густая ружейная стрельба, похоже наши еще отбиваются.

— Ладно, — подумав, сказал Серко, — никто вас ни в чем не винит. Сколько тут до Шульжинцев осталось?

— Верст пять, не больше, — ответил казак. — Если пан полковник разрешит, мы пойдем проводниками.

Пока Серко уточнял обстановку, Верныдуб уже возвратился назад, приказав сотникам выстраиватьполк в походную колонну и двигаться махом.