Последний характерник

Во время этой процедуры Лащ пришел в себя. Обведя диким взглядом помещение овина, он сначала не понял, что происходит, но затем, видя стоящего внизу Ивана в своей шубе и шапке, сообразил, что каким — то чудом участь, уготованная им пленнику, досталась ему самому. Он попытался крикнуть, позвать на помощь, но кляп во рту не давал ему этого сделать и из горла коронного стражника раздавались лишь какие — то невнятные хриплые звуки.

— Так — то, ваша милость, — с сарказмом произнес Иван. — Казак татарина поймал, да сам на аркан к нему попал. Не даром в народе говорят: «не рой яму ближнему..». Хотел ты, ваша милость, медленно с наслаждением поджаривать меня здесь до утра, а видишь, как все обернулось…

Он взял помазок, окунул его в латунку с горящей смолой и, подойдя к подвешенному на балке Лащу, ткнул его в бок, подождав, пока запахло жареным мясом, а затем прижал на минуту помазок ему к лицу, сжигая усы. Лащ дико извивался, едва не теряя сознания от невыносимой боли, но сердце Ивана давно ожесточилось и не было в нем жалости к коронному стражнику, люди которого когда — то уничтожили целую деревню с мирными жителями при его попустительстве.

— За Лисянку тебя, ваша милость, казнить бы надо, — напомнил он Лащу одно из его бесчисленных бесчинств, — ну, да ладно, живи, если до утра не замерзнешь, да памятуй доброту Ивана Серко!

Он бросил помазок на земляной пол овина, затоптал его ногой и вышел наружу. Конь Лаща стоял привязанный к ручке двери овина. Иван отвязал повод, вскочил на коня, который косил на него огненным взглядом, как бы спрашивая, где хозяин. Оглядевшись по сторонам и никого поблизости не заметив, он сжал острогами бока жеребца и ускакал в чистое поле подальше от польского лагеря. Сделав крюк в десяток верст, он к утру уже был в казацком таборе, где попал в медвежьи объятия Кривоноса, не ложившегося спать всю ночь…

— Ба, да я же эту историю знаю, — прервал рассказ Серко гетман, восхищенно хлопнув ладонью по столу. — Мне Ильяш Караимович как — то об этом случае рассказывал. Он тогда командовал реестровыми казаками, которые были в лагере ляхов. Так бы пан Лащ и задубел до утра, на той балке, да случай помог. В тот же вечер он зачем — то срочно понадобился Потоцкому, его стали искать и нашли в овине подвешенным к балке в полубессознательном состоянии. Правда, солдат там не оказалось, видимо, они, когда пришли в себя и поняли, что натворили, сбежали, куда глаза глядят. Но Караимович не говорил мне, что это была твоя работа. Видимо, Лащ и Потоцкий не хотели огласки. Все списали на скрывшихся солдат, представив их дезертирами.

— Да, — кивнул Иван, — мало чести бы это доставило коронному стражнику, да и Потоцкий, как ни крути, оказался в довольно щекотливом положении. Они отыгрались позднее на моем отце… Если бы я только мог это предвидеть, задушил бы тогда в овине Лаща голыми руками.

— Кстати, — с удивлением спросил Хмельницкий, — ты ведь характерник, да еще какой! Как же ты не предвидел, что произойдет с твоим отцом?

— Не дано нам это, — с досадой и горечью ответил Серко, — мы много чего умеем, а вот предвидеть грядущие события нам не дано. Даром предвидеть будущее обладают лишь некоторые женщины. Не чаровницы, а просто наделенные такой способностью.

— Скажи, Иван, — вдруг спросил гетман, меняя тему, — раз уж зашел такой разговор, сколько сейчас в Войске характерников?

Серко несколько секунд помолчал, как бы раздумывая отвечать на этот вопрос или нет, затем сказал:

— Никто из нас не говорит никому об этом, но тебе скажу. Из всех нас, характерников, я последний. Правда, еще Иван Богун немного, самую малость, смыслит в чародействе. Да и то Ивана чарам обучал я сам во время осады Азова, а учитель из меня аховый. Да и времени у нас на обучение, сказать по правде, не было. Вот он и способен разве что морок навести или взгляд отвести.

Он умолк и в кабинете гетмана воцарилось молчание. Затем Хмельницкий сказал:

— Прости, друже, что невольно разворошил трагические воспоминания твоего прошлого. Однако тебе пора собираться в дорогу, ты только там поаккуратнее с Потоцким, нельзя его убивать, а то горя не оберемся.

— Будь спокоен, гетман, — твердо ответил Иван, вставая из — за стола, — Потоцкий умрет, но не сейчас. Я подарю ему отсроченную смерть.

Глава пятнадцатая Отъезд из Чигирина

Иван не стал тратить время на долгие сборы и выехал из Чигирина в тот же вечер. Путь предстоял не близкий, почти шесть сотен верст, от седого Днепра до верховий Днестра. Но Серко расстояние не смущало, он двигался прямым путем — до Умани, оттуда на Ладыжин, а там уже и до Каменца рукой подать. Предоставив умному коню самому выбирать себе дорогу и аллюр, сам он, мягко покачиваясь в седле, погрузился в воспоминания, растревоженные разговором с Хмельницким…