Последний контракт

– Он не может! Никто из осов не вынесет с Погоста даже горсти земли. Для осов это табу! Поэтому‑то ты мне и нужен.

Время – 08:15

Пульс – норма.

Запас магической энергии – максимум.

Сигма-ритм – рост на 5%.

Сердце тревожно екнуло, словно пытаясь предупредить об опасности. Не нравилось Олегу это предложение. Вот не нравилось – и все! Вроде бы дело, действительно, было простое и не опасное. Но Олега терзали какие‑то смутные предчувствия… Проклятье, не в его положении быть привередливым! На Анвара работал не он один. Не согласится он – контракт уплывет к другому. А ему нужны были деньги. Очень нужны!.. Ирина на третьем месяце беременности, подошел срок выплаты по кредиту за квартиру, а тут еще, как назло, люды подняли цену на энергию Колодца Дождей.

– Я согласен! – решил Олег.

– Стандартный контракт.

– Расходы за твой счет.

– Но никакой предоплаты. Дело простое, риска никакого.

– Когда я должен доставить Оберег?

– Не позже полуночи, но лучше – раньше. Через полтора часа в Лабиринте тебя будет ждать проводник‑ос. Он отведет тебя на Погост и выведет потом обратно.

Сборы были недолгими. Все необходимое – оружие, боеприпасы, фонарь, сухой паек – всегда было в багажнике машины. Иноземным пушкам, за редким исключением, он не доверял. Да и денег не было на дорогие игрушки. Отечественные были дешевле и надежнее: два ТТ – машинки старые и тяжелые, но безотказные, – по три обоймы на каждый, «ксюха» с двумя рожками, нож.

Наемник заехал на одну из автостоянок, переоделся. Через один из коллекторов спустился под землю. Олегу уже не раз приходилось бывать в Лабиринте, но он не любил подземелье. Ему было здесь душно и тесно, – наверное, в нем говорило наследие людов. Однако профессия наемника такова, что выбирать не приходилось. Олег был опытным и умелым наемником. За его плечами был не один десяток успешно выполненных контрактов. Хотя, конечно, случались у него и неудачи: дважды его операции срывали чуды, а один раз его опередил нанятый конкурентами хван. И все три неудачи были связаны с Лабиринтом. Но сейчас осечки быть не должно! Он в хорошей форме, да и задание, честно говоря, не шибко трудное.

В условленном месте он встретился с осом‑проводником. Подземный охотник расположился на деревянном ящике, мурлыкал под нос какую‑то балладу. Вокруг хозяина чинно сидели три дюжины огромных – размером с годовалого ротвейлера – крыс.

При появлении чужака крысы вскочили, настороженно вытянули в его сторону острые мордочки, ощерились. Ос тихонько присвистнул, успокаивая стаю.

– Я – Щуря! – гордо сообщил он. – Тебя прислал Анвар? Идем быстро‑быстро!

– Далеко нам идти?

– Не близко. Погост на нижних ярусах. Часа за три доберемся.

Олег взглянул на часы… Три часа до Погоста, час на поиск Оберега, три часа на возвращение – он справится с контрактом задолго до полуночи. Пожалуй, Анвар был прав: дело действительно плевое.

Глазенки оса жадно вспыхнули.

– Мена‑обмена! – предложил он, тыкая пальцем в часы Олега. – Мена‑обмена!

Время – 09:50

Пульс – норма.

Запас магической энергии – максимум.

Сигма‑ритм – рост на 10 %.

Часы были самые обычные. Простая китайская штамповка. На дорогие шасские гаджеты, снаряженные чуть ли не ядерными боеголовками и ударными авианосцами, денег у Олега не было.

– Ладно, – согласился Олег, решив, что не стоит обижать проводника отказом. – Только поведешь меня самой короткой дорогой.

Щуря тут же нацепил часы на руку, с гордостью показал обнову крысам. Те восторженно заверещали. Взамен ос протянул наемнику узкий медный браслет с костяными вставками. По медной поверхности струился замысловатый орнамент – то ли осские письмена, то ли просто узор. Костяные пластинки были украшены тонкой резьбой. Олег почуял исходящий от браслета слабенький магический фон.

Этот браслет мог быть сделан вчера или тысячу лет назад, а то и больше. Очень может быть, что обмен оказался куда выгоднее, чем полагал наемник. Да и Иринке наверняка понравится. Жена обожала вот такие незамысловатые безделушки, сработанные в мастерских Тайного Города. Археолог по образованию, она собрала целую коллекцию подобных украшений: перстни чудов, серьги людов, броши концов. Теперь в ее собрании будет еще и осский браслет.

Наемник надел браслет на запястье, защелкнул замок. Удивительно, рука оса была чуть ли не вдвое тоньше, но Олегу браслет пришелся в пору, словно был сделан по его мерке.

– А теперь идем, чел! Быстро‑быстро идем!

Пока шли, ос о чем‑то рассказывал, даже, кажется, пел, но Олег его не слушал и не слышал, занятый собственными мыслями. А подумать было над чем… Дела шли все хуже и хуже. Нужно было решать, как жить дальше, чем кормить семью.