Последний корабль в Бессмертные Земли

Верховный жрец вздохнул, упрятал посудину в футляр, сработанный из обрубка бамбука. Не нужно обольщаться. Уж что-что, а беречь свою шкуру Хамхер умеет как никто другой. И вообще, не стоит беспокоиться. Процесс идёт. Ещё один шаг к исполнению древнего пророчества…

Киллиан позвонил в колокольчик.

— Парадное одеяние и носилки для визита во Дворец Повелителя, — приказал он слуге, явившемуся на зов.

— Да, мой господин!

Воздух на улице был напоён свежестью, которую не успели ещё испортить миазмы сточных канав. Ночью прошёл сильный дождь, кое-где ручейки ещё пробивали себе путь, струясь по раскисшей глине. Шлёпая босыми ногами по лужам, рабы-носильщики несли носилки по главной улице, ведущей ко Дворцу, украшенному сияющими золотыми рогами.

— Бесподобный и Могущественнейший ждёт тебя в садовой беседке, господин мой! — церемониймейстер исполнил сложный придворный реверанс, соответствующий важности персоны гостя. Верховный жрец приподнял брови, но спрашивать ни о чём не стал. Собственно, чего-то подобного он и ожидал. Разумеется, опасность Дыхания Смерти в закрытом помещении гораздо выше.

В резной самшитовой беседке, упрятанной среди роз, на подушках возлежал Повелитель, одетый в тёплый халат, перед ним на специальном низеньком столике весьма изощрённой формы совокуплялись по-собачьи прелестный кудрявый мальчик лет двенадцати и ещё более прелестная белокурая девочка года на два моложе. Охрана грамотно пряталась среди цветов, не выделяясь на фоне окружающей природы.

— … Двигайся, двигайся, не спи на ней! А ты сильнее прогнись, не деревянная скамейка! Во-от, так примерно…

Брови жреца вновь поползли вверх. Что-то намудрил сегодня господин церемониймейстер… Чтобы Бесподобный и Могущественнейший выступал в роли консультанта, а не участника в таком деле, это нечто неслыханное. Уж не ослабела ли мощь его чресел? Вот горе-то…

— А, сынок! — хрюкнул Хамхер, завидев Верховного жреца. — А я тут отдыхаю маленько, балуюсь… Ты погоди, посиди на скамеечке… Ну-ка брысь, парень! Гляди, как надо!

Мальчик торопливо отодвинулся в сторону, уступая место своему наставнику. Киллиан поднял глаза к небу. Нет, напрасно он обеспокоился мощью чресел Бесподобного… Так со стоячим и в лучший мир отойдёт, должно быть.

— Понял теперь? То-то! Большой уже парень, должен всё уметь. Ладно, свободны оба!

Дождавшись, когда воспитуемые исчезнут из поля зрения, Повелитель обернулся к визитёру.

— Ничего не умеет нынешняя молодёжь, — Хамхер оправлял халат. — Я в его годы… Принёс? — без перехода спросил он.

— Да, мой Повелитель, — Киллиан потянулся к футляру, но чья-то рука перехватила его сзади за запястье. Телохранитель одним движением вынул бамбуковый цилиндр и передал его другому, который и поднёс подарок Бесподобному.

— Не сердись на них, мой мальчик, они на службе, ты должен это понимать, — толстяк опасливо рассматривал склянку. — Ну надо же, а на вид вода водой… Проверял? Работает?

— Проверял. Десять коз в закрытом сарае скончались почти мгновенно.

— Десять коз, говоришь… Да ведь армия Сидоммы состоит не из коз, мой мальчик. А ну-ка пойдём! — он передал сосуд телохранителю.

Идти пришлось недалеко. Бассейн глубиной в добрых восемь локтей, выложенный мрамором, ещё недавно был, должно быть, полон прохладной водой — вон лужа в углу. Однако сейчас в пустом каменном коробе сидели полтора десятка людей обоего пола и разного возраста — старик и старуха, с белыми как снег волосами, могучий чернокожий парень, бородатый верзила, явно пленный горец с севера, юная девушка, несколько детей, кормящая мать, прижимающая к себе младенца и ещё одна женщина, беременная… Вокруг маячили охранники, зорко следившие, чтобы жертвы даже не пробовали сбежать, ведь не так уж трудно встать друг другу на плечи.

— Повелитель… не надо, Повелитель… — Киллиан даже не узнал своего голоса.

— Что значит "не надо"? — в свою очередь поднял брови Хамхер. — Вот будет смешно, если мы выйдем в поле с грозным оружием, поражающим исключительно коз!

— Эй, вы, ублюдки, — гаркнул вдруг бородатый горец. — Не знаю, какую вы там задумали пакость, но вот эту брюхатую и вон ту, с младенцем, отпустили бы!

— Ну вот, малыш, — огорчённо вздохнул Бесподобный. — А ты говоришь, не надо… Никакой у людей благодарности… Бросай, — обратился он к телохранителю, державшему в руках сосуд.

Брызнули осколки стекла, растекшаяся лужа с тихим шипением окуталась паром, точно разлитый кипяток, на глазах иссыхая.

— Сдохнете! Все вы тут сдохнете! — закричала вдруг беременная. — О боги, убейте наконец этот город! Сколько же можно ждать! — тут она закашлялась, захрипела и повалилась на каменные плиты, изгибаясь в конвульсиях.

Остановившимся стеклянным взглядом Верховный жрец смотрел, как извиваются люди, точно пиявки, которых жарит в кипящем масле уличный торговец, и замирают один за другим. Через минуту всё было кончено.

Из ямы потянуло тонким ароматом горького миндаля.

— Повелитель… — обеспокоено произнёс старший телохранитель.

— Всем назад! — Бесподобный первым исполнил собственную команду, — Эй, эй, ты куда?