Последний кот

«Она тренируется?» – очень важный вопрос. Я отправил бывшую королеву камня в отряд почти к обычным людям, и она прошла первое испытание – не стала отгораживаться, а приняла их как равных. Вторым же испытанием была проверка ее решимости: остановится ли она в своем развитии, довольствуясь тем, что уже получила от прошлого тела, или же двинется дальше. Мне нужно было не считать эти решения в ее душе – мы порой много думаем, но не делаем – а увидеть в реальности.

«Да… – ответил Тутмос, и я улыбнулся. – Вместе с Пламен и Борукой они все ночи пропадают на площадке. Иногда я не могу понять, они просто друзья или же у них появилась какая-то общая цель, спаявшая их в единое целое».

«А какая разница? – я махнул рукой. – Дружба – это ведь тоже в какой-то мере мечта. Мечта о том, что совсем другой человек понимает тебя как себя, что есть те, кто всегда прикроет спину. Пусть мечтают, пусть живут…»

Я не стал заканчивать мысль, Тутмос, кажется, ее так и не понял, а вот Майя крепко сжала меня за руку. Да, я вот так мечтать уже не могу. Логичное следствие из уравнения жизни и силы. Сначала ты растешь вместе с друзьями, потом кто-то начинает обгонять других, и все. Дружба возможна только между равными. Чем больше пропасть в силе, тем меньше от нее остается. Может сохраниться внешняя форма, но что будет внутри? Снисхождение, благотворительность, лицемерная попытка делать вид, что ничего не изменилось? Сила разводит людей – тот, кто заберется на вершину, кто становится богом, в итоге оказывается один.

– Карик или Бо могли бы стать твоими друзьями, – Майя решила продолжить этот когда-то начатый разговор. – Или кто-то из новеньких, кто рано или поздно поднимется на самый верх. И у тебя есть я, не забывай.

– Ты у меня точно есть, – пальцы скользнули по щеке Майи, – а вот все остальные… Ты же знаешь, я не верю в дружбу, когда нужно выбирать из ограниченного числа людей. Настоящие товарищи – это те, кто шел с тобой с самого низа. Кто боролся изо всех сил, чтобы не отстать, и ради себя, и ради тебя. И если такое случилось, вот за кого нужно держаться во что бы то ни стало. Мне с этим не повезло, этого уже не изменить.

Захотелось надавать себе по морде. Нашел время жалеть себя, но… Карик подал сигнал, и огромный рог, созданный с помощью знака камня, затрубил, пронзая этот мир. Маневры закончились, бой начался. Пришло время узнать, кто же на самом деле наши враги!

* * *

– Кот, отправляй своих змей на левый фланг! – в уши ворвался голос Карика.

Понимаю, почему он на взводе. Врагов оказалось очень много, гораздо больше, чем мы встречали во всех мирах до этого. В десятки раз! Кажется, все, кто ожидал или кому внушили, что мы придем по их душу, сегодня собрались здесь. Водный мир оказался очень удобным для объединения. Королева создавала все новые потоки в самых разных местах, а через них шли наши враги. Водные, выжившие каменные и огненные, остатки охотников, какие-то неизвестные мне раньше народы. Нас словно пытались измотать, заставить выложиться, прежде чем нанести финальный удар. И несмотря на получаемую в боях пыль, несмотря на прорывы в уровнях камней изменения, враг добивался своего. Люди, боги, духи – все выматывались, уставали, начинали совершать ошибки. И вот королева врагов решила двинуть в бой первый серьезный резерв. Змеи, две сотни диких змей из мира Гасины обрушились на левый фланг, заставив богов и Кейси отступить.

– Нам подчинить их или уничтожить? – я уже передал приказ Гасине и теперь готовил портал, чтобы за один заход перекинуть ее с сестрами в нужное место.

– Конечно, захватить! – рявкнул Карик. – Нам нужно показать, что мы можем делать их войска своими. Пусть нервничают, пусть совершают ошибки.

Как будто я сомневался, что демиург именно на такой исход и рассчитывает, но… За все желания нужно платить.

– Тогда учти: нам потребуется время! Прикрой, чтобы нам не мешали!

– Как будто я сомневался… – Карик словно повторил мои недавние мысли. Все же мы порой так похожи. – Нет, я ни мгновения не верил, что ты полезешь без прикрытия. Один – возможно, ты, чертов псих, порой считаешь себя бессмертным, но вот с другими – нет. Как же меня это тоже бесит, когда ты смотришь на остальных сверху вниз, считая, что им никогда не сравниться с тобой! Иди! Будет тебе прикрытие!

Губы сложились в улыбку. Карик с бою совершенно не следил за словами. Говорил все, что думает, и порой это бывает интересно. Грубо, но интересно. Вот, значит, как я могу выглядеть со стороны.

– Гасина, готовность пять секунд, – я предупредил змей, а потом начал формировать выходы к созданным в изнанке туннелям.

Сорок четыре штуки. Десять для змей, один для меня, остальные для следователей Тома Пау, что пойдут вместе с нами для прикрытия. Вспышка перемещения, и тут же каждый из проходов изнанки накрыла волна неизвестного мне знака изменения. Бесцветная волна – возможно, на своем старом уровне я бы ее даже не заметил, но белая аура знака Мистери, с помощью которой я передавал энергию в точку переноса, оказалась более чувствительной.