Последний козырь

Наступила минутная тишина, которую нарушало только едва слышное жужжание - это работали скрытые кинокамеры, снимавшие аудиторию для того, чтобы потом Честертон мог судить о реакции каждого из участников совещания.

- Леди и джентльмены, - начал Нейдельман голосом даже несколько мрачным. - На нашу долю как раз и выпала задача создать этого опасного для всех врага. В течение последующих восьми месяцев мы должны произвести, именно произвести, доказательство, что вся планета, и США в частности, находится под угрозой нападения более развитой цивилизации из космоса. Не обращая внимания на заметно оживившиеся ряды, он продолжал: - Мы создадим космический корабль, создадим его экипаж, вооружим его несмертельным патогеническим оружием и доставим в Лос-Анджелес, где будет смоделирована картина его гибели во время разведывательного полета. А для того чтобы угроза показалась реальной, воздействию патогена будет подвергнуто не менее десяти тысяч человек...

Голос советника президента утонул в хоре выкриков.

- Как известно доктору Бенедикту, я не принадлежу к категории людей, склонных к тому, чтобы устраивать розыгрыши, тем более коллективные, продолжал Нейдельман, как только несколько поутих возбужденный шум в аудитории. - И в отличие от того, что утверждает доктор Вейнер, не сошел с ума.

- Значит, это произошло с другими, - сказал человек справа от Мэри Андерсон. - Как только мы начнем работать над подобным проектом, нас просто привлекут к уголовной ответственности. Кто, черт побери, додумался дать на него санкцию?

Нейдельман невозмутимо подождал, пока очередной взрыв голосов не утихнет, и тогда произнес:

- В ответ на вопрос полковника Лоуренса скажу: это решение принято президентом Соединенных Штатов.

- Вы говорили о несмертельном патогене, - раздался голос Макэлроя.

- Который на некоторое время поразит людей, но не убьет, - кивнул Нейдельман.

- Но вы хотите невозможного, - продолжал Макэлрой, оборачиваясь к Педлару за поддержкой, но тот промолчал.

- По-моему, я догадываюсь, что имеет в виду доктор Макэлрой. Нейдельман был рад, что разговор принимал научный характер. - Я не собираюсь притворяться и согласен, что в некоторых случаях, скажем при хроническом заболевании бронхов или легких, патоген может оказаться критическим. Однако одна из первых задач, которая будет стоять перед доктором Шарлоттой Пакстон, - исчерпывающий статистический анализ всех заболеваний, существующих в данном радоне, и количество людей, которые могут пострадать. А главная задача докторов Педлара и Зелински - создать такой патоген, фатальный исход, от применения которого будет минимальным.

Поднялся полный молодой человек с лицом школьника.

- Д-даже если только один-единственный ч-человек умрет, - начал он заикаясь, - самое меньшее, в чем нас обвинят, т-так это в заговоре с целью убийства.

- Может, у доктора Нейдельмана в кармане уже лежит помилование для каждого из нас, - язвительно бросил Кохальский.

Нейдельман игнорировал его замечание и смех, который за ним последовал.

- Доктор Дарроу, - обратился он к молодому человеку, - риск данного предприятия, поверьте, много меньше того, который выпадает на долю простого солдата, участвующего в подавлении нынешних беспорядков, а результат несравнимо больше.

- Я в этом не участвую, - сказал Вейнер и, оттолкнув кресло, направился к двери.

Нейдельман, казалось, не обратил на него никакого внимания.

- Мы совсем не собираемся заставлять кого-либо работать против его желания, - невозмутимо продолжал он. - Но я имею право и воспользуюсь им, чтобы помешать ему покинуть территорию форта. - Вейнер остановился на полдороге. - Понимая ваше беспокойство, я пока могу сказать, что нигде в Соединенных Штатах вы не будете в такой полной безопасности, как здесь. И гарантирую, - тут голос Нейдельмана стал твердым, - что ни один из вас не будет участником фиаско, подобного Уотергейту.

Вейнер стыдливо возвратился на место.

Нейдельман снял неожиданно запотевшие очки и, протирая их, продолжал:

- Конечно, Детерик не курорт, а меры безопасности делают условия работы еще сложнее, но существуют два момента, которые, мне кажется, в некоторой степени компенсируют неудобства, а именно: у вас будет самое лучшее оборудование, которое вообще существует в мире, и горизонты ваших научных исследований неограниченны.

Честертон внимательно следил за выражением лиц и поведением присутствующих. Первым заинтересовался Макэлрой, затем Бенедикт, Дарроу, Кохальский и Каванаг. Вейнер сидел, положив локти на спинку впереди стоящего кресла, Педлар заложил сомкнутые ладони за голову, другие в разных позах сидели в своих креслах, и на лице каждого было написано раздумье. Нейдельман победил, научный крючок сработал.

Макэлрой поднялся со своего стула.

- Я бы хотел получить заверения в том, что, если положение в стране улучшится, наш проект будет отменен.

- Охотно даю такое заверение. Президент намерен продолжать действия, направленные на достижение урегулирования обычными способами в надежде не прибегать к критическому средству, то есть к проекту "Последний козырь".