Последний леший

— Так что же сказали тебе духи, молодой Нойдак? — спросил у юноши Старший Охотник.

— Мои духи… — Нойдак запнулся и не знал, что и сказать. Ведь духи так ни разу и не заговорили с ним.

— Да, твои духи! — повторил Старший Мужчина громко, — Колдун для того и нужен, чтобы духи говорили с людьми его языком!

— Мои духи… Мои духи… — залепетал Нойдак, запинаясь.

— Нашему роду не нужен колдун, духи которого молчат! — сказала Старшая Мать.

— Они… Они еще заговорят! — нашелся, наконец, юноша.

— Хорошо, племя будет ждать, — кивнул вождь, — люди соберутся завтра утром слушать слова духов.

Нойдак повернулся и медленно пошел прочь. Хотелось убежать быстро-быстро, подальше от своего позора, но колдуну не полагалось бегать от своего племени…

Юноша целый день не ел, не пил, все молил духов сказать ему хоть слово. Ничего, никто с ним так и не заговорил. Все было безрезультатно. Ночь он провел тоже без сна. Наконец, под утро, решил — надо просто что-нибудь придумать. Сказать примерно то же, что говорил раньше старый колдун…

Но выдумывать ничего не пришлось. Ибо утром всех ожидал сюрприз. Теперь на виду у всего племени, рядом со Старшим охотником, межу ним и Старшей Матерью, стоял новый человек. И не просто человек — это был настоящий колдун. Весь увешанный амулетами, с тяжелым взглядом, от которого сразу же все отводили глаза. Очень, очень давно в стойбище не заходили люди других племен. А тут — не просто новый человек, а колдун, может быть — могучий колдун…

— Узнал я, — заговорил пришелец, — что ваш старый защитник умрет, а замену себе подготовить не успеет, вот мои духи и сказали, чтобы шел я сюда, стал колдуном вашего племени, дабы не пропало оно, не сгинуло без советов мудрых…

— Но у нас уже есть колдун, — громко возразил Старший Охотник и указал на Нойдака.

— Это еще мальчик, он ничего не знает и не умеет! — сказал пришлый колдун.

— Я посвящен! — воскликнул Нойдак, — Со мной Духи Предков.

— Ты мал и глуп, но если послушаешься, я возьмусь доучить тебя! — слова пришельца были вроде добрые, но Нойдак кожей почувствовал злой взгляд белых глаз колдуна, понял, что согласись он сейчас — так долго не проживет. Этому, крепкому еще колдуну, ученики и преемники были без надобности, он умирать не собирался. А выучить еще одного колдуна — так это все равно что вырастить себе соперника, врага смертельного…

— В моем племени — я колдун по праву! — заявил мальчик-колдун.

— Что же, тебе же хуже, раз жить не охота… — и пришелец вытянул перед собой руку со скрещенными в колдовском знаке пальцами — прямо в сторону подростка.

Нойдак увидел нечто черное, соскользнувшее с пальцев пришельца и устремившееся прямо к нему. Инстинктивно вытянул вперед руку с заветным гарпуном, острием — к сопернику. Черное что-то натолкнулось на острие гарпуна и рассеялось.

— Вот как? — удивился пришелец, — Ну что же, амулетов и у меня немало своих, и гарпун этот мне тоже сгодится. После того, как полакомлюсь твоим мясом, мальчик!

Люди в ужасе отшатнулись. Мало того, что это был могучий колдун, он еще и питался человеческим мясом. Употребление в пищу человеческого мяса было самым страшным запретом для людей, считалось, что поевший мяса соплеменника, навсегда останется лютым зверем… Но люди иногда между собой говорили потихоньку о том, что колдуны нарушают этот запрет. И вот — сам признался!

— Если будет нужно моему роду, я сам съем тебя! — что это такое нашло на мальца в то момент — неизвестно, но эти слова неожиданно уравновесили юного Нойдака с пришельцем в глазах соплеменников. Может этот мальчик — действительно колдун? Тогда уж лучше пусть будет свой!

— Поединок? — громко спросил Старший охотник, — Вы хотите поединка?

— Я убью этого мальчишку! — заявил пришелец, — И съем его печень и сердце…

— Да, я хочу поединка! — подтвердил Нойдак, — И пусть все решит воля духов!

— Да будет так! — провозгласил Старший Охотник, — Завтра утром, на Священной Скале вы встретитесь лицом к лицу. А мы подождем у подножия того, кто спустится живым, а неудачник да будет жертвой Духу Реки и Духу Скалы.

Нойдак сразу же отправился в лес. Что духи не придут к нему в землянку, он уже знал. Оставалось попросить о помощи предков. Подросток все шел и шел по лесу, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд.

— Никак по грибы собрался, мальчик? — оказалось, что пришелец стоял совсем рядом, — Давай, мальчик, дружить, я тебя не больно съем, честное слово!

Нойдак бросился прочь со всех ног. Пришлый колдун вроде даже и не стал его догонять. Только совершенно неожиданно мальчик увидел, что его враг впереди, а он сам бежит прямо ему в руки. Что за волшебство такое? Подросток развернулся и побежал в другую сторону. О ужас! Пришлый колдун вроде и не бежал за ним, но как-то вдруг оказался совсем рядом.

— Чего зря бегать, от меня не уйдешь! — смеялся злой колдун.

Но мальчишка был другого мнения. Хоть он и был в тот момент смертельно испуган, однако ж сообразил, что находится уже в Запретном лесу, возле того самого холма, где живут Предки. И бросился туда, прямо к деревянному истукану, обнял его руками, как последнюю надежду…