Последний леший

Рахта недаром считался одним из сильнейших среди молодежи — в борьбе равных ему не было, пожалуй, только старые богатыри смогли бы с ним сладить — но и они особого желания побороться с молодым богатырем не испытывали. Да что там богатыри — не было такого медведя, которого он не смог бы положить «на обе лопатки». Но то были бурые лесные мишки, медведи-ведмеди, а тут, в княжеском зверинце, теперь обитало настоящее чудовище. И явно не на меду вскормленное! На сколько он был больше лесного собрата? Вернее, во сколько? И в холке намного выше, и длиннее — намного длиннее. Да, явно не медом да ягодами промышлял этот белый мишка, потому как во льдах, где, как рассказывают, обитают эти гиганты, пчелок не водится. Это был хищник, чистый хищник, с огромными зубами. А лапы! Кажется, он способен был придавить этой огромной «рукой» даже льва. Львы, кстати, в зверинце у князя были, целых два, была и пара тигров, и слон из далекой Индии.

Интересно, каков был тот человечище, что стал этим белым мишкой? Ведь, известное дело, медведи прежде были людьми. Впрочем, и сейчас, став зверем, медведь не оставил человеческих привычек — обожает мед, пиво, бражку, ходит на задних лапах да любит бороться… А глаза? Точь-в-точь — человеческие! Поэтому медведи — единственные звери, достойные схватки с богатырями, для остальных существуют лук да копье…

Будет ли князь устраивать поединок зверей? Вряд ли… Такой медведь один. Это львов можно было наловить, слонов привести — их там, в жарких странах пруд пруди. А этот гигант приплыл сам, на льдине. Верно, откололся огромный кусок льда, пока мишка спал на нем. Почему не поплыл домой? Может, этого обуяла страсть к путешествиям? Но вот и попался — поймали его бесстрашные варяги, а их конург прислал Владимиру белого мишку в подарок. Интересно, как ловили этого гиганта? Неизвестно…

— А что, в самом деле, белого мишку слабо подмять? — голос Лешака звучал далеко не дружески, этот — не Сухмат, лишь шутивший над побратимом. А Лешак явно искал, как унизить крепнувшего молодого богатыря, — Если слаб, то я попробую! Я-то справлюсь…

— Не силой, так хитростью, не хитростью, так наглостью, — добавил Сухмат.

— Не наглостью, а наскоком, — поправил Лешак, — ну, давай, Рахта, а то у меня самого руки чешутся попробовать белого мишку повалять…

— Я, пожалуй попробую! — сказал Рахта. Ему не очень хотелось пытать этого зверя на силу, но, увы, собралось уже много народу. Богатыри слушали молча. Ожидая, чем закончится словесный поединок. Прояви сейчас Рахта слабинку — и быть ему в конце стола, вдали от князя, чуть ли не с отроками.

— Не надо, убьет тебя Ледовый Хозяин! — вмешался неизвестно как появившийся рядом северный колдун-недомерок.

— Тебя не спрашивают! — рассердился Рахта и отбросил Нойдака прочь, как детскую куклу.

— А потом устроим борьбу этого северного богатыря! — продолжал насмехаться Лешак, — У меня есть на примете преогромная белка! Вот бой будет!

— Какой такой бой без моего дозволения? — это был уже князь. Не заметить в словесной перепалке прихода Владимира было непростительно. Почти единственный здесь в простой рубахе, черноволосый и какой-то щуплый, по сравнению со своими дружинниками, князь явно выделялся среди богатырей. Было ясно — кто здесь хозяин! Ведь всякий знает, что только хозяин может позволить себе вольность распахнуть рубаху…

— Хочу с этим зверем северным силой помериться! — сказал Рахта, поклонившись князю.

— Зверь-то такой у меня один, и больше ни у кого такого нет, даже у самого императора ромейского, — сказал князь, — так что бороться будешь без оружия! И смотри, не убей зверя!

— Я — аккуратно! — сказал молодой богатырь, направляясь к клети.

— Меч оставил, а брони? — продолжал честить Рахту Лешак, — давеча с бурым мишкой пошел бороться в одной рубашке, а сейчас — в кольчуге да бронях? Нечестно это получается, у тебя — железки на плечах, а у медведя — нет?

— А что, мой брат должен голым задом перед дружиной сверкать? — вступился за побратима Сухмат.

— Пусть будет в броне, — разрешил князь, — а то поцарапает его, еще чего, мишка…

— А чего харю-то себе не раскрасил? Чай, в бой идешь! — продолжали подкалывать богатыря собравшиеся.

— Так испугается ишо! — весело откликнулся Рахта, — А как случится с медведем медвежья болезнь, вам-то смешно, а я измазюкаюсь!

Открыли дверь. Медведь спокойно стоял на четырех лапах, вроде даже и внимания не обращая на гостя.

— Ты расшевели его, а то уснет, на тебя глядючи! — крикнул один из дружинников.

— Давай, вставай, Михайло Потапыч, бороться надо! — засмеялся Рахта и попытался ткнуть белого медведя ногой в морду.