Последний натиск на восток. Ч. 1

— Так сказал архонт Само, — уверенно сказал патрикий. — И я, подняв все материалы по тем провинциям, был вынужден с ним согласиться. Нас ненавидят там куда больше, чем арабов и огнепоклонников-персов. И чем старательнее стратиги и наместники водворяют там порядок, тем сильнее крепнет эта ненависть. Лесной дикарь видел все эти годы дальше, чем я, ослепленный своей гордыней. Потому-то я и прошу у вас отставки, ваша царственность. Я просто недостоин нести больше этот груз.

— А кто тогда достоин? — взвился Ираклий. — Ты не хочешь нести этот груз и предлагаешь мне нести его одному? Кто его понесет за тебя?

— Может быть, доместик Стефан? — горько усмехнулся патрикий. — Весьма прыткий юноша. Я слышал, он снова смог отличиться. Найти Крест Господень, подумать только!

— Исключено! — хором ответила царственная чета. А император добавил. — Я не хочу, чтобы он как-нибудь, играя в кости, поставил на кон Константинополь. Он, конечно, невероятно везучий сукин сын, но ему до тебя очень далеко, Александр. Видишь, даже императрица не требует этого места для своего любимца. А ведь его заслуги перед Империей неоценимы.

— Как скажете, государь, — патрикий выпрямил спину и, казалось, сбросил лет пять. — Я приложу все усилия, чтобы победить нашего самого страшного врага.

— Да, — небрежно бросил император. — Займись этими арабами.

— Я не сказал, что наш самый страшный враг арабы, государь, — покачал головой патрикий. — Есть враг куда страшнее.

— Архонт Само? — задумался император. — Что такого ты увидел, будучи у него в плену? Рассказывай подробно.

— Для начала я могу кое-что показать, ваша царственность, — почтительно склонился патрикий. — И тогда все остальное станет намного понятнее. Вот!

— Какая красота! — воскликнула императрица. — Что это? И кто этот человек?

— Это их деньги, кирия, — ответил патрикий. — Это пробная чеканка. А на монете — князь Самослав. Этот экземпляр мне подарила бургундская королева Мария, которая живет теперь в Новгороде. Очень скоро именно такие деньги будут ходить по всему миру.

— Но тогда они затмят императорские солиды[24], — нахмурился Ираклий, который крутил в пальцах монету, со стыдом вспоминая корявые поделки, в которые превратилась главная мировая валюта. — Да, он и, правда, опасен. Куда опаснее, чем эти дикари из песков Аравии.

— Брат! — в покои императора вихрем ворвался куропалат Феодор. — Дромон из Равены пришел! Герцог фриульский взял Тергестум.

— Он снова ограбил этот многострадальный город? — поморщился Ираклий.

— Нет! — резко ответил Феодор. — Судя по тому, что мне доложили, он забрал его себе навсегда. И у нас нет сил, чтобы отбить его. Исаак едва держит земли в Италии. Ты же знаешь, все его войны с лангобардами всегда заканчивались одинаково. Их конница просто втаптывала нас в землю.

— Это он, царственные, — со скорбным лицом прокомментировал патрикий Александр. — Архонт Само начал мстить нам за убитых купцов и налоги на торговлю. Он никогда и ничего не прощает, и всегда доводит свою месть до конца.

— Ты уверен? — нахмурился император. — Как-то слишком сложно для простого варвара, да еще и бывшего раба.

— А он не варвар, государь, — спокойно ответил патрикий. — Таких варваров просто не бывает. Он настоящее порождение тьмы, и нам не будет покоя, пока он правит за Дунаем.

Глава 16

Сентябрь 630 года. Тергестум (современный Триест)

В этот раз лангобарды из герцогства Фриульского были предельно любезны. Они всего лишь вышибли топорами ворота и заявили трясущимся от ужаса горожанам, что этот город навечно переходит под руку герцога Гразульфа. Несколько купцов, услышав столь волнующие вести, прыгнули в корабли и ускользнули в Равенну, до которой было рукой подать, а горожане стали покорно ждать неизбежного в таких случаях грабежа. К их глубочайшему удивлению, лангобарды так и ушли, никого не тронув, но зато прислали наместника, которого звали Виттерих. Тут-то и началось самое странное…

* * *