Последний обряд

Лицо Барлог оставалось непроницаемым как камень. Грауэл слегка оскалила зубы. Охотницы явно не были в восторге.

– Мне некому доверять, кроме него. А посылать его без защиты я боюсь.

– Ясно, – проворчала Грауэл.

– Как прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться.

– Разве? Как бы это? Мы – твои вокторы и обязаны лететь, если ты этого хочешь.

– Я предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но придется обойтись тем, что есть. Пойду соберу команду и поговорю с Багнелем. Уверена, что он, как и вы, не будет в восторге. Но отправляться вам надо как можно скорее. Время может иметь решающее значение.

С Багнелем Марика провозилась довольно долго, хотя сама шаталась от слабости. Сначала его надо было убедить – торговец упирался гораздо сильнее, чем охотницы, – а потом обговорить с ним все детали предстоящей поездки.

– Ты прекрасно справишься, – заявила она, когда Багнель в последний раз попытался сослаться на свою некомпетентность.

– Прекрасно или нет, лететь я все равно не хочу. У меня здесь полно работы. Ты видела, что они сделали с моими метами?

– Я знаю, Багнель. Я все знаю. И думаю, что тебе лучше самому подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда вы сможете быстрее исправить то, что испорчено. Ты уже согласился лететь. Так лети и не пытайся заставить меня изменить свое решение.

– Ладно. Уговорила. Может, ты все-таки отдохнешь, Марика? Еще немного, и ты свалишься прямо посреди коридора.

– Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала мне надо сделать еще одно дельце.

Марика собрала всех Помощниц, сопровождавших ее в последней вылазке. Они почти не отдохнули, хотя в отличие от нее успели немного поспать. Марика рассказала, что от них потребуется, и предложила самой сильной Помощнице взять ее собственный темный корабль. Лететь вызвались все, несмотря на то что прыжок через Ниоткуда с неопытной Повелительницей – дело довольно опасное. Но все эти меты по нескольку лет не были дома. Им очень хотелось побывать на родной планете. В результате команда чуть не перессорилась, решая вопрос, кто же все-таки полетит.

– Вы все полетите, – успокоила страсти Марика. – Какая разница? Вас шестеро, а команда состоит из четырех силт. Что я буду делать с оставшимися двумя?

С этим доводом все согласились, и Марика смогла наконец пойти себе в комнату и отдохнуть.

Вышла она оттуда очень и очень нескоро.

2

Марика прекратила встречаться с кем бы то ни было, особенно с силтами, изредка навещавшими звездный корабль. После того, что произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Мало кто из силт верил, что нападавшие действительно были Серк. Большинство общин с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что виноват кто-то из своих.

А Багнель все не возвращался и не возвращался. И чем сильнее он задерживался, тем больше нервничала Марика. Она даже подумала было взять темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы чистым безумием. Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку.

Нет, конечно, Марика могла добраться до соседней звезды и без команды. Но после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а большинство звезд на пути домой не имели пригодных для жизни планет. Более того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Багнель, Грауэл и Барлог со своей слабой Повелительницей десять раз успеют вернуться, пока Марика будет ковылять от звезды к звезде.

Среди ночи Марику растолкала какая-то отважная силта. Марика даже рычать на нее не стала. Раз уж ее посмели разбудить, значит, случилось что-то действительно ужасное.

– Что такое?

– Из Ниоткуда вынырнул темный корабль, госпожа. Ваш корабль. И он терпит бедствие.

Марика сорвалась с места.

– Немедленно вышлите…

– Мы уже выслали на помощь все темные корабли, госпожа. Скорее всего, нам удастся спасти вашу команду. Чудо, что они вообще долетели. У них осталось всего две Помощницы.

Марика сумела успокоиться только с помощью традиционных силтских упражнений. Со времен своего послушничества она почти ни разу не прибегала к этому средству. Она тихонечко прикоснулась к своему пострадавшему кораблю, стараясь не испугать Повелительницу. Та была слишком неопытна, чтобы отвечать на прикосновение в таком состоянии.

Темный корабль был поврежден. Летел он еле-еле – Повелительница с трудом удерживала равновесие. На борту не было ни Багнеля, ни Грауэл. Не хватало и трех Помощниц. Барлог без сил лежала на центральной площадке. Судя по всему, она была ранена. Корабли спасателей уже проскочили через Ниоткуда и сейчас приближались к цели. Марика оставалась рядом, пока не убедилась, что всех четырех мет благополучно перевели на другие корабли.

Ее корабль искалечен. Единственный в мире космический темный корабль из дерева – такой ни с чем не перепутаешь. Да и знаки на борту прекрасно видны. И вот кто-то напал на ее драгоценный корабль!

Марика в ярости металась по коридорам звездного корабля. Гулкое эхо вторило звуку ее шагов.