Последний поклон

Возле большого штабеля бревен, гулко охая, бил деревянной колотушкой Мишка Коршуков, забивая сухой березовый клин в распиленный сутунок, чтобы расколоть его на поленья — бадоги. Вообще-то он был, конечно, Михаил, вполне взрослый человек, но так уж все его звали на селе — Мишка и Мишка. Он нарядно и даже модно одевался, пил вино не пьянея, играл на любой гармошке, даже с хроматическим строем, слух шел — шибко портил девок. Как можно испортить живого человека — я узнал не сразу, думал тогда, что Мишка их заколдовывает и они помешанные делаются, что, в общем-то, оказалось недалеко от истины — однажды этот самый Мишка на спор перешел Енисей во время ледохода, и с тех пор на него махнули рукой — отчаянная головушка!

— Что за шум, а драки нету? — спросил Мишка, опуская деревянную колотушку. В его черных глазах искрились удаль и смех, на носу и на груди блестел пот, весь он был в пленках бересты, кучерявая цыганская башка сделалась седой от пленок, опилок и щепы.

Мы рассказали Мишке про гусей. Он радушным жестом указал нам на поленья. Когда мы расселись и сосредоточенно замолкли, Мишка снял шапку, потряс чубом, выбивая из него древесные отходы, вынул папироску, постучал ею о ноготь — после получки дня три-четыре Мишка курил только дорогие папиросы, угощая ими всех без разбору, а все остальное время стрелял курево — прижег папироску, выпустил клуб дыма, проводил его взглядом и заявил:

— Погибнут гуси. Надо им, братва, помочь выбраться.

Нам сразу стало как-то легче. Мишка выручит. Мишка поможет, Мишка сообразит! Докурив папиросу, Мишка скомандовал нам следовать за ним, и мы побежали на угор, где строился барак.

— Всем взять по длинной доске!

— Ну, конечно же, конечно, доски нужны, — ликовали парнишки. — Как это мы не догадались сами?

И вот мы бросаем доски, ползем меж торосов к припаю. Под козырьком льдин местами еще холодеют оконца воды, но мы стараемся не глядеть туда.

Мишка сзади нас. Ему нельзя на доску — он тяжелый. Когда заканчивается тесина, он просовывает нам другую, мы кладем ее и снова ползем вперед.

— Стоп! — скомандовал Мишка. — Теперь надо одному. Кто тут полегче? — он обмерил нас всех притихших взглядом, и его глаза остановились на мне, вытрясенном лихорадкой. — Сымай шубенку! — Я покорно расстегивал пуговицы, а хотелось мне закричать, убежать, потому что уж очень страшно дальше ползти. Но Мишка ждал, стоя на тесине, по которой я уже прополз, и наготове держал другую, длинную, белую, гибкую. Я опустился на нее животом и сквозь рубаху почувствовал, какая она горячая, а под горячим-то трещит лед, а подо льдом: «Господи! Спаси и помилуй меня!..»

— Гусаньки, гусаньки! — звал я, глядя на сбившихся в кучу гусей. Они отплыли к противоположному от меня закрайку полыньи, встревоженно погагакивали. — Гусаньки, гусаньки, — умолял я их, звал, не в силах дальше двинуться — лед с тонким перезвоном оседал под доской, беленькие молнии со щелком и дзиком метались по нему.

— Гусаньки, гусаньки, — заплакал я и поманил их пальцем, боясь шевельнуться. Гуси сбились в плотный табунок, вытянув шеи, глядят на меня, тревожатся. Вдруг что-то зашуршало возле моего бока, я обмер, подумав, что лед обломился, уцепился за доску и собрался уж заорать, как услышал:

— Держи! Держи! — Мишка приблизился, доску мне сует. Ему-то разве не страшно? Не оборачиваясь, я нащупал доску, она ползла по гладкому льду легко, игриво, и я подумал, как, поди, хорошо и до бесконечности долго катилась бы каменная плиточка по такому вот гладенькому, без единой морщинки, льду.

Доска доползла до воды, чуть прогнула закраек, раскрошила его. Кончиками онемевших пальцев я держал тесину, звал, умолял, слизывая слезы с губ:

— Гусаньки, гусаньки, миленькие…

Мать-гусыня поглядела на меня, недоверчиво гагакая, поплыла к доске. Все семейство двинулось за ней. Возле доски мать развернулась, и я увидел, как быстро заработали ее яркие, огненные лапы.

— Ну, вылезай, вылезай! — нетерпеливо закричали сзади меня ребятишки.

— Ша! Мелочь! — гаркнул Мишка.

Гусыня, испуганная криками, отпрянула, и гусята метнулись за нею, но скоро мать успокоилась, повернулась грудью по течению, поплыла быстро-быстро и выскочила на доску. Чуть проковыляв от края, она приказала: «Делать так же!»

— Ах ты, умница! Ах ты, умница!

Гуси стремительно разгонялись, выпрыгивали на тесину и ковыляли по ней. Я отползал назад, дальше от черной, жуткой полыньи.

— Гусаньки, гусаньки!

Уже на крепком льду, возле ребятни я схватил тяжелую гусыню на руки, зарылся носом в ее тугое, холодное перо.

Ребята согнали гусей в табунок, похватали кто которого и помчались в деревню.

— Не забудьте покорми-ыть! — кричал вслед нам Мишка. — Да в тепло их, в тепло, намерзлися, шипуны полоротые.

Я припер домой гусыню, шумел, рассказывал, захлебываясь, махал руками. Узнавши, как я добыл гусыню, бабушка чуть было ума не решилась и говорила, что этому разбойнику Мишке Коршукову задаст баню.