Последний приют

Через два часа отряд остановился на привал. От костра тут же запахло свежим чаем с травами, бойцы разбрелись по кустикам, справлять нужду. Терри присел на сваленное дерево и вытянул ноги. Давненько он не ходил на такие расстояния. В городе больше приходилось передвигаться на мобиле или флаере. Он закурил. Дым, смешиваясь с липким хвойно-сладким запахом местных деревьев, медленно потянулся вверх.

Что-то тревожило Терри. Какая-то мысль зудела, не давала покоя, словно муха, бьющаяся в окно. Он никак не мог сообразить, что не так в этом раю тропического острова. Деревья, разросшиеся, высокие, укрывали узорчатыми лиственными кронами стоянку, выбранную сержантом для привала. Узкие солнечные лучи, сумевшие пробиться сквозь эти огромные кроны, слабо освещали кусты и сочную траву. Птицы… А вот птиц не было. Стоп. Сейчас же нет войны. Военная кампания по подавлению повстанческих бунтов на этом острове, да и на всем архипелаге, закончились семь лет назад. Прошло достаточно много времени. Птицы должны петь, перекликаться, галдеть. Но вокруг стояла настораживающая тишина.

Терри оглянулся. Два киборга держались позади, безучастные, будто выключенные. Терри поднялся, отряхнул брюки от налипших кусков коры и направился к ним.

– КИБодин, КИБдва. Ставлю задачу. Обойти за периметром наш привал. Расстояние от границы периметра – десять метров. Цель – обнаружить птиц или животных. Зафиксировать обнаруженное видеосъемкой. Время на задание – десять минут. Исполнять.

Киборги ушли, а Терри напряженно оглядел плотно теснившиеся за поляной джунгли. Конечно, он уже обдумал несколько версий исчезновения отряда. От нападения аборигенов до засады наркоторговцев. Мигающие огоньки жетонов и перебои со связью давали надежду. Но отсутствие птиц…

Киборги появились одновременно с двух сторон от Терри. КИБдва доложил, что живых объектов найдено не было. КИБодин протянул Терри трупик сорочанки – крупной черно-белой местной птицы. Терри, оглядев безжизненный комок, склонился над тельцем.

– Не трогай!

Позади Терри стоял врач отряда – узколицый и узкоплечий, напоминающий клинок боевого ножа. Терри видел его несколько раз в Военном департаменте, имя не запомнил, звал, как и все в отряде, Док.

– Смотрю, ты тоже обратил внимание на тишину? А теперь внимательно.

Он взял в руки прут и потыкал птицу. Затем сказал киборгу:

– Попробуй согнуть.

Киборг не пошевелился

– КИБодин, согни птицу, – приказал Терри. Киборги подчинялись только ему.

– Есть, командир.

КИБодин начал сгибать тельце. Доктор продолжал ворошить перья прутом. Птица не сгибалась. В какой-то момент внутри неё хрупнуло, и трупик распался в руках киборга на несколько частей. Терри вопросительно посмотрел на Дока.

– Плохие новости. Это заболевание. Похоже на птичий грипп. Прикажи личному составу не сходить с дороги в лес. Неизвестно, заразно ли это для человека.

Док сорвал с рядом растущего куста крупные листья, завернул в них, не касаясь, останки птицы, размахнулся и закинул в лес.

Сержант, выслушав предупреждение Терри, снова построил отряд и угрюмо сообщил о птичьем гриппе, закончив, как уже понял Терри, неизменной солдатской присказкой:

– В лес не заходить, не геройствовать! Герой не тот, кто первым кричит: «Ура!», а тот, кто последним шепчет: «Конец».

Отряд тихо покинул стоянку, двигаясь в прежнем порядке. Впереди медленно ехал джип, за ним шел КИБодин, потом Терри, потом остальные. КИБдва замыкал ход.

…Утром в отряде заболели пять человек. Их била дрожь. Тела, ставшие твердыми, выворачивало судорогами, глаза перестали что-либо различать.

– Предполагаю, что это тот самый «птичий грипп», – констатировал Док.

Разбуженный, Терри невесело добавил:

– И мне кажется, это ещё не конец.

***

– Плотнее!

Киборги снова расширили яму братской могилы. Теперь, по прикидкам Терри, должно быть все в порядке. Киборги сначала срезали смертные жетоны и отдавали Терри, затем спускали тела, размещая их в последнем пристанище. Терри сидел на краю ямы и сверял жетоны, которые ему приносили киборги, со списком, выданным Военным департаментом.

***

…Вчера отряд Терри, те, кто ещё мог идти, достигли лагеря первого десанта…

Терри уже не ждал ничего хорошего. Они с врачом обсудили признаки болезни у бойцов и пришли к выводу, что предыдущий отряд, скорее всего, постигла та же участь.

После смерти первого больного в отряде доктор, превозмогая боль от судорог в мышцах, подошел к Терри и шепотом, чтобы не слышали остальные, хотя Терри и так стоял далеко от своих людей, проговорил:

– Это явно эпидемия. Не исключено, что остров заражен целиком. Я знаю все о лихорадках в этом районе. Здесь что-то другое. Готовься. Похоже, мы все погибнем.

Док с трудом сглотнул. Терри отрицательно мотнул головой:

– Не все. Киборги уцелеют. Им зараза не страшна.

Доктор, сжимавший скрюченными судорогой пальцами куртку Терри, сильно дернул рукой и внимательно посмотрел Терри в лицо:

– А как ты себя чувствуешь? Ломает?

Терри пожал плечами. Нигде его не ломало, и ничего болезненного он не ощущал. Терри ещё раз прислушался к себе. И, виновато пряча глаза, вздохнул: