Последний путь

Доктор замолчал. Книга была раскрыта на титульной странице, где от руки было написано посвящение: «Доктору Аккерману от самого преданного поклонника – навеки ваша, Пруденс Пок». Это была та же надпись, что она сделала на парковке площади Свободы. Дата внизу гласила, что посвящение было написано четыре года назад. Пруденс Пок улыбнулась.

– Всё ли, что виделось когда-то тебе и мне, – всего лишь сон во сне?

И тут к доктору Аккерману, как и каждый вечер до этого, начала возвращаться память.

– Четыре славных года, доктор, я навещала вас в этой комнате с мягкими стенами, раз за разом рассказывая сказку о ваших преступлениях. Наблюдая, как рассудок гаснет в ваших глазах ночь за ночью, ночь за ночью. Это называется ретрокогниция.

Доктор Аккерман больше не протестовал. Как и каждую ночь до этого, он начинал вспоминать отвратительные подробности преступления, которое сделало его пациентом собственной психлечебницы. И чем больше он вспоминал, тем больше он смеялся. Смехом безнадёжно сумасшедших – тех, кого прячут в подземелье, как маленькие грязные секреты.

Пруденс взмыла с табурета, поплыла по комнате и прошла сквозь стену в коридор, где её уже ждал санитар.

* * *

Санитар принял книгу из её рук. Они были вовсе не в лечебнице для душевнобольных. Они сидели друг напротив друга в причудливой комнате, окружённые книгами, как и весь вечер до этого. Санитар был библиотекарем. Он всегда был библиотекарем.

– Полагаю, это можно назвать По-этическим правосудием, – сказал он и отпустил четвёртый том в воздух.

Пруденс Пок смотрела, как книга плывёт к своему месту на полке. Её тело окружало пульсирующее сине-зелёное свечение.

– Должна признать, это моя самая любимая сказка из всех. – Пруденс особенно нравилась концовка.

Кар! Кар! Кар! Их прервал крик ворона.

Амикус Аркейн запустил руку в перчатке в вырез пиджака и проверил карманные часы.

– А-ах, пора выбирать.

Да, оно пришло. Время выбрать самую страшную сказку из всех. И время другому духу занять место библиотекаря поместья.

На балконе воплотилась призрачная фигура Амикуса Аркейна. Он оглядел большой зал, где пугали ночь бесплотные гости. Госпожи Грейнджер и Блэк, два привидения в саванах, которые помогали Амикусу ухаживать за библиотекой, подплыли к Пруденс Пок и пригласили её подняться на балкон. Пора было сделать объявление. Библиотекарь прочистил горло, затем вернув его в своё тело.

– Внимание, мои дорогие собратья! – Пришло время назначить нового библиотекаря взамен ушедшего. Или же «усопшего»?

Внизу столпились призраки – ползущие, скользящие, крадущиеся – бесчисленное множество душ из разных времён и разных мест: три автостопщика, мумия, вампир, невеста с топором, старая кинозвезда и ухмыляющийся призрак в цилиндре в их числе. А также пара вновь прибывших: Шелли и Крис. И, разумеется, четверо детей, которые называли себя Кошмарным Квартетом.

К балкону подплыл хрустальный шар с лицом мадам Леоты. Обмен энергиями был её специализацией.

Библиотекарь повернул лицо к Пруденс. Секунду спустя остальное тело повернулось вслед за ним.

– Мои глубочайшие соболезнования, Пруденс Пок, но я выбрал вас. Ваша безвременная кончина подарила нам самую страшную сказку из всех.

Зал взорвался оглушительными воплями, кто-то даже зарычал. Духи, привидения, полтергейсты, наваждения – или призраки, если желаете, – кричали и визжали, а те, у кого были руки, разразились оглушительными аплодисментами.

Но самая тёплая реакция последовала от Уиллы. Ну, относительно тёплая – для того, у кого нет пульса. Восторг Уиллы переполнял всё её призрачное тело. То, что Пруденс Пок теперь будет обитателем поместья, означало, что Кошмарный Квартет может рассчитывать на достойного пятого участника. О, они будут обмениваться страшными историями целую вечность!

Пруденс подплыла к краю балкона, зависнув над жутким сборищем призраков и упырей.

– Это огромная честь для меня, мистер Аркейн. Вы не представляете, как я польщена. – Она сделала паузу, посмотрев сначала на госпожу Грейнджер и госпожу Блэк, затем на Уиллу. – Но на этот раз, боюсь, я должна отказаться.

Призраки внизу подозрительно притихли. Притихли настолько, что можно было бы услышать, как лопается сердце. Никто и никогда не отказывался от такого бесчестия. Заявление Пруденс Пок шокировало даже сборище тех, кто привык шокировать других. А Уилла была настолько удивлена, что у неё отпала челюсть. Тим заботливо её подобрал.

– Ваше решение окончательное? – спросил Амикус Аркейн.

– Да.

– Я могу спросить, почему?

Широкая ухмылка расплылась на лице Пруденс Пок. Ухмылка настолько жуткая, что несколько призраков даже отвернулись. Разумеется, у Пруденс была причина, и она её поведала:

– Мне нужно сделать кое-какую призрачную работёнку, прежде чем я смогу уйти на покой. В одной комнате с мягкими стенами есть пациент – в прошлом доктор человеческих душ, – которого я должна навещать ночь за ночью до конца его жизни.

Амикус Аркейн широко – даже слишком широко ухмыльнулся.