Последний раунд

Семен, прислушивавшийся к их разговору, оживился. Шелогонцы были его домом. Там ждет жена, сыновья, невестки, внуки… На душе у него было тихо и светло, он честно исполнил свой долг, согласно заключенному договору, записанному на бумаге, хотя ни писать, ни читать он не умел, но верил людям, которые умели на чистом, как заснеженная равнина, листе оставлять мудреные знаки, похожие на четкую вязь следов, которые он умел читать с раннего детства и никогда еще не ошибался.

Утром, после завтрака, двинулись в обратный путь.

2

На шестой день вдали заметили дымок, который поднимался в небо тонкой струйкой, а в-скором времени, за поворотом реки, на плоском высоком берегу увидели палатки, а у малой воды - надувные резиновые лодки.

Осеннее половодье, хмурое и молчаливое, набирало силы. Река беспокойно плескалась в каменных косах, которые еще совсем недавно поднимали над водой свои серые спины.

У самого берега их встречала Сарсадских, начальник геологоразведки. Наталья Николаевна, по-девичьи стройная и подтянутая, выглядела значительно моложе своих лет. Трудный полевой сезон, казалось, не оставил на ней своих следов. Только ровно лег бронзовый загар да веселее стали смотреть темные угольки глаз. Она поправила привычно свои каштановые волосы и приветливо улыбнулась:

- Как успехи, Неля?

Неля было вторым именем Ларисы, еще в университете она любила себя так, называть. Друзья и подруги и теперь часто именовали ее этим именем.

- Без радости, - тихо ответила Попугаева и, глубоко вздохнув, опустила голову.

- Э-э, да ты авансом не горюй, не распускай нюни. - И тоном начальницы спросила: - Шлихи целые? Довезли, не утопили?

- Целые… Куда им деваться.

- Намыли вагон и маленькую тележку, - вставил слово Федор.

- Значит, жива надежда. В нашем деле главное - терпение. Просветим на рентгене, может, и вспыхнет голубой пламень, - сказала Наталья Николаевна и тут же спросила, меняя тему разговора: - Как у вас с продуктами?

- Мясо вяленое… Федор сохатого завалил.

- Тогда живем! У нас сплошное ничего, харч постный. Рыба, что наловим, да мука. Отощали совсем, - и провернулась к Федору: - Соскучилась по твоим галушкам. Бери в свои руки бразды правления кухней и готовь какое-нибудь вкусное объедение.

А после сытного обеда, когда рабочие и проводники готовились к отплытию и связывали снаряжение, Лариса развязала некоторые мешочки, показала намытые шлихи Наталье Николаевне.

- Понимаете, никаких алмазных признаков, - с горечью говорила Лариса, - даже спутников алмаза не обнаружила. Ни платины, ни платиновых металлов, которые хотя бы косвенно подтвердили правильность выбранного направления. Пусто, и все.

- У меня тоже не очень веселая картина, - призналась Наталья Николаевна, наводя крупное увеличительное стекло лупы на содержимое мешочка. - А там, на Вилюе, до дороге к алмазным россыпям встречали следы платины и платиновых металлов.

- Бесперспективный район у нас, и только. В Нюрбе, в штабе Амакинской экспедиции, там народ тертый. Не геологи, а волки зубастые. Знали, что нам выделяли. По принципу - на тебе боже, что мне негоже.

Наталья Николаевна, казалось, не слушала ее, а пристально разглядывала шлихи.

- Как много у тебя гранатов.

- А какой от них прок? - спросила грустно Попугаева.

- У меня тоже в пробах есть гранаты, только значительно мельче твоих.

- Остается нам только купить серебряные ложки, а можно и вилки.

- Для чего? - спросила Наталья Николаевна, не понимая, куда клонит Попугаева.

- Закажем у ювелира по гранатовому браслету, - грустно произнесла Лариса.

- Из материала заказчика, - в тон ей добавила Наталья Николаевна.

И обе рассмеялись. А что им еще оставалось делать? Тем более что в смехе, как любила утверждать Наталья Николаевна, есть хорошее лекарство от грусти.

Вскоре флотилия надувных лодок тронулась в путь. Желтое низкое солнце совсем уже не грело, а лишь слало ровный свет. Редкий лес продували ветра. Лиственницы роняли на землю лимонную хвою, а березы да осины - последнюю листву. Когда вышли на реку Марху, по ней уже плыло «сало», а по заводям и тихим местам крепко удерживался, припаявшись к берегу, острый ледок…

Через пару недель, когда добрались до Шелогонцев, повалил первый снег. С низких туч падали крупные белые хлопья, и они не таяли. Зима как бы примеряла свой холодный наряд. Но геологов она уже не страшила - они успели вовремя выбраться из таежной глухомани.

После двухмесячных скитаний и одиночества Шелогонцы казались крупным населенным пунктом с магазином и столовой, школой и почтой. Радостно было смотреть на людей. И на дома. Обычные деревянные срубы выглядели крепостями. Приятно дымили трубы. Спать можно в тепле, на кровати, даже на белых простынях. Одним словом, в человеческих условиях.

В Шелогонцах они застали несколько человек из Центральной экспедиции. Одним словом, своих коллег, ленинградцев. Работала и рентгеновская установка.

Наталья Николаевна и Лариса поспешили принести намытые пробы. Им, конечно, не терпелось поверить, прощупать лучом содержимое ситцевых мешочков. Затаив дыхание, обе женщины не отходили от аппарата.