Последний русский

Станция «Пограничная-44», более известная обитателям Содружества как «Счастливая Толстушка» или просто «Толстушка», жила своей обычной жизнью, когда к ней пришвартовался средний транспорт. Такие транспорты, впрочем, как и большие, выныривали из гипера и уходили в прыжок по несколько десятков, а то и больше чем по сто штук в сутки. Оно и понятно. Эта станция была перевалочной между секторами Содружества и пространством аграфов. Далее была пресловутая Буферная зона, куда вход кораблям людей был закрыт. Здесь грузы из Содружества перегружались на корабли аграфов и наоборот. Это было место, куда стремились попасть все, кто желал поживиться. Здесь продавалось всё и вся. Руды, металлы, оружие, рабы (тайно, но об этом знали все), корабли, богатые ресурсами астероидные поля, а порой и целые планеты. Торговцы, авантюристы, пираты и, естественно, разведка всех заинтересованных стран. Порой бывало, что один и тот же агент мог одновременно работать на несколько, часто враждующих между собой государств и без зазрения совести получать выплаты от них. Деньги не пахнут. Все крупные корпорации Содружества имели на каждой такой пограничной станции свои представительства, стремясь любыми путями заполучить благосклонность аграфов.

Так что в том, что прибыл ещё один транспорт, не было ничего необычного, если бы… Если бы не тот факт, что это был личный корабль самого Чёрного Герцога. Своего рода яхта для дальних путешествий. Да, необычно, да, экстравагантно, но аристократы на то и аристократы, чтобы по-своему сходить с ума. Да и, по здравому рассуждению многих, в тушу среднего транспорта можно было впихнуть вполне себе комфортабельный дворец. Были бы деньги. А вот от отсутствия их Чёрный Герцог явно не страдал. Кто-то из диспетчеров как-то проговорился в одном баре, что собственными глазами видел, что у Герцога на корабле как минимум три боевые звезды кронов. Да не простые, а, судя по их броне, вооружению и повадкам, элитные. Зная, сколько стоят их услуги, а особенно в последнее время, когда кроны начали массово отказываться от даже самых дорогих заказов, разрывать уже заключённые договоры и отзывать своих бойцов, легко было предположить, какими средствами может владеть этот очень странный аристо. Кто-то даже пустил слух, что все кроны теперь служат Чёрному Герцогу, но тех, кто придерживался такого мнения, сразу поднимали на смех. Ни у кого просто нет столько кредитов, чтобы нанять всех кронов, а просто так служить, да ещё и человеку, они не будут. Ну бред же.

Были, конечно, желающие познакомиться с богатствами Чёрного Герцога поближе. Были и те, кто рискнул бросить ему вызов на Арене. Как говорится, пусть Бездна вечно хранит их покой. Ни один из ловцов удачи, кто рискнул отправиться следом за кораблём герцога, так и не вернулся обратно. И о них больше никто и никогда не слышал. А несколько родов аристо за эти полтора года, минувших с тех пор, как он впервые появился на станции, лишились своих представителей, оставшихся лежать на полу Арены, как правило, по частям. Герцог особо с ними не церемонился. Дошло до того, что он стал требовать, чтобы вызвавший поставил на кон не менее 100 миллионов кредитов. Тех, у кого такой суммы не оказывалось, он называл нищебродами, не достойными того, чтобы омыть своей кровью его клинок. Надо сказать, что сам Герцог всегда ставил втрое больше своего соперника. Победитель забирает всё. В конце концов желающие испытать на своей шее остроту его меча просто закончились.

Откуда взялся этот самый Герцог, где его владения, кто он вообще такой, не знал никто. Всё, что было о нём известно, это то, что было в общем доступе. Герцог имел полное арилийское гражданство, его титул был, к немалому удивлению знающих людей, подтверждён баронессой ол Арили и бароном ал Шерном. А все знали, что эти два аристократа титулами не торговали и просто так за неизвестно кого не поручились бы.

И порасспросить любопытствующим было некого. Кроны по определению болтать о своём нанимателе не будут, а членов команды корабля герцога никто никогда не видел. Ни один из них ни разу не покинул борт транспортника, не зашёл в ближайший бар, чтобы пропустить стаканчик-другой планетарки, развлечься, оттянуться со жрицами любви, набить кому-нибудь морду ну и самому в эту самую морду получить. НИ РА-ЗУ.

Складывалось такое впечатление, что либо команды как таковой не было, что просто невозможно, потому что не кроны же управляют звездолётом[4], либо экипаж состоит из рабов, что тоже было странно и необычно. В общем, герцог был очень и очень загадочной, и при этом крайне опасной персоной.