Последний шанс

Иван Орач еще из школьной истории помнил, что кубанские казаки — переселенцы из Запорожской Сечи. Перебрались они с Днепра на дальние кордоны государства Российского, да и прижились на степной вольнице. Об этом и поведал ему старинный альбом с металлическими застежками.

— Наши с мужем фотографии пропали, когда разбомбило хату. А этот альбом мне достался от тестя. Умер старик, я и забрала.

Мужики в галифе с лампасами, в косоворотках под поясок, в форменных фуражках. Бородатые, чубатые... Рядом с ними — чинные, гладко зачесанные матроны в многоярусных юбках и высоких шнурованных ботинках. А вокруг многочисленная детвора. Детей у всех было много, очень много.

Шорники, должно быть, жили неплохо, по крайней мере, имели возможность приглашать к себе в дом фотографа.

Но Орача больше интересовал сегодняшний день. Обратил внимание на цветное фото Лукерьи Карповны при всех регалиях. «Ого!» — удивился Орач. Вся грудь в наградах, улыбается, смущенная, не привыкшая к параду.

— Меня на Героя готовили. Приехал фотограф, отснял. В газетах писали. Но, знать, не дошел тогда мой черед, дали мне орден Трудового Красного Знамени — и на том спасибо. Да и какие я совершаю подвиги? Работаю. Земля своего требует, я ей угождаю, и всех-то делов. Деды-прадеды наши на этой же земле работали не меньше и не хуже нас. Правда, тогда еще не было сахарной свеклы, но были пшеница, подсолнечник и кукуруза, бахча и огород. Надо было жить, детей растить, вот и делали свое дело. Никто им не давал за это орденов. А меня отметили из всего рода.

Дальше шли любительские фотографии. Некоторые из них уже выцвели.

— Это все Анна. Купила я ей фотоаппарат: на́, только не бездельничай. Да не хватило у девчонки терпения. На всякое серьезное дело человеку нужно терпение. А у нее в ту пору гулял ветер в голове.

И вдруг... Принимаясь за альбом, Иван Иванович, конечно же, надеялся найти в нем что-то интересное. Но не такое. Групповой снимок. Семь человек. Шестеро пареньков и одна девчонка. Если бы не такой вызывающий вид — кто-то выставил напоказ бутылку с вином, — можно было бы подумать: школьники-старшеклассники или учащиеся техникума.

Орач сразу узнал Анну. Молоденькая, прехорошенькая. Лукавые глазки. Сочные губы. Волосы в завитушках. Словно принцесса из сказки, которую влюбленный великан носил в шкатулочке у себя на груди. Уже округлилась пухленькая фигурка. Анна стояла в центре, а обнимал ее за плечи....

Нет, это могло только померещиться. Анну облапил обеими руками Кузьмаков! И пьяно улыбался. Узкие, злые глазки прищурены, мелкие зубы, тонкие губы... «Суслик» — в этом не могло быть сомнений.

Кузьмаков выглядел гораздо старше всех. Всем было лет по пятнадцать-шестнадцать, а ему не менее двадцати двух — двадцати пяти.

— А это кто? — осторожно спросил Иван Иванович.

— Ее дружок, — недовольно ответила мать.

— Что же вы бережете такую фотографию? — удивился Иван Иванович.

— А другой, где была бы молоденькая Анна, больше нет.

Сопоставив все, что он узнал о Тюльпановой, Иван Иванович подумал: уж не Кузьмакова ли привозила Анна в дом в качестве мужа?

Ну и Алевтина Кузьминична! Если она так хорошо знакома с Сусликом, значит, он подсел к ней в машину не случайно. Пока неважно, где именно: в Донецке или на Мариупольской развилке.

«Водила всё нас за нос с «опознанием»...»

Остаться в дураках — всегда обидно, а опытному розыскному тем более. «Клюнул на бабью исповедь! Размяк, как старая галоша в бензине», — ругал себя Иван Иванович.

Пришло время показать Лукерье Карповне фотографию, которую он прихватил с собой.

— Лукерья Карповна, не сходить ли нам с вами к моему тезке, у него остался мой портфель с бритвой. Утром встану — нечем подмолодиться.

— У тебя что за бритва? А то у меня от мужа осталась, первостатейная, «Золинген».

— Я бреюсь электробритвой.

— Давай тогда сходим, — согласилась женщина.

— А не поздно? — Орач посмотрел на часы: начало первого.

— Можно и завтра. Подою корову, угощу тебя парным молоком. Ты парное пьешь?

— На хуторе вырос. Первым делом было — парное молоко.

— Я нацедила Александру Васильевичу кружечку, а он побрезговал. Сказал: «Не хочу спозаранку... Еще зубы не почистил». Я слыхала, как он жаловался Анне: коровой пахнет.

Спал Иван Орач на мягких жарких перинах. Вот где насморк выгревать — лучше любой ингаляции.

Утром проснулся — мысли все о том же: почему Алевтине удалось его провести? Да потому, что говорила правду, да не договаривала. Не всю правду, как и он вчера Пантелеевне. Та спросила: почему дети не приехали? А он ей: их на именины пригласили. Пригласить-то пригласили, да только где теперь Алевтина Кузьминична?

Он сходил за портфелем и взялся в очередной раз раскладывать «пасьянс» из портретов и фотографий. Увидев безбородое лицо Кузьмакова, Лукерья Карповна ахнула:

— Видать, провела его жизнь по крутым тропам: постарел.

— А кто из нас молодеет, Лукерья Карповна! — философски заметил Орач. — Двадцать лет прошло.

— Двадцать третий, — уточнила женщина. — А тебе-то откуда известно про то? — с опаской спросила она.