Последний шанс человечества

На следующий день после сражения изрядно потрепанный победоносный союзный флот с конвоируемыми трофейными кораблями в арьергарде перешел на высокоорбитальные орбиты над планетами Нью-Чжунхо и Син-ху-ти: в безоблачные ночи созвездия неярких звездочек были отчетливо видны с поверхности. А на спасенных планетах в честь победы гремели трехдневные празднования. Новый Китай охватили облегчение и восторг, какие испытывает смертельно больной, уже успевший проститься с родными, но в последний момент узнавший, что он идет на поправку.

Казалось, все население городов высыпало наружу. И столь велика была радость людей, что торжества продолжались до рассвета, чтобы в полдень начаться с новой силой. По красочно украшенным традиционными красными фонариками улицам непрерывным потоком текли толпы ликующего народа; идущие впереди танцоры в ярких костюмах дракона и тигра под громовой бой больших барабанов, металлический стук тарелок, оглушительные взрывы петард и хлопушек исполняли традиционные танцы. А стоило попасться на улице кому-то из союзной эскадры, не важно, какой национальности, да хоть биин-арапо – он попадал в плен к ликующим китайцам. Прекрасные девушки, не стесняясь никого, целовали людей в форме прямо на улицах, мужчин подбрасывали на руках в расцвеченное разноцветными фейерверками ночное небо.

Полной неожиданностью для всех, кроме адмирала Крюгера и его доверенных помощников, стало появление в системе целого флота: почти сотни разномастных, от гигантских грузовых контейнеровозов до прогулочных яхт, кораблей. Русские подтвердили свою репутацию сумасшедших: мобилизовали ВСЕ гражданские корабли и, до отказа нагрузив их необходимыми для дальнего похода припасами, отправили на помощь флоту. Вместе с эскадрой прибыло пополнение для введения в строй отремонтированных, но потерявших экипажи кораблей.

На следующий день после прибытия эскадры на флагманском линкоре «Аврора» собрался военный совет, в котором участвовали командующие эскадр человеческих государств и биин-арапо. С самого начала обсуждение дальнейших действий союзников шло сложно: мнения разделились на диаметрально противоположные. Первыми выступили бесшабашные биин-арапо. Высокий, под два метра ростом, треножник, азартно размахивая верхней парой щупалец, предлагал немедленно атаковать окраинные планеты волфов; его смелые речи нашли отклик в сердцах многих, но мнения людей разделились.

– Господа, дамы, товарищи и уважаемые союзники биин-арапо! Флот волфов разгромлен, и теперь мы должны воспользоваться плодами победы. Клянусь Всевышним, что только решительная и немедленная атака противника принесет новую победу! – сверкая под украшенным серебристыми знаками сикхов темно-синим тюрбаном черными, блестящими глазами горячился адмирал Ранджит Сингх.

Другие, англосаксы и их союзники, призывали к осторожности. Слово взяла старая лиса, адмирал флота Абигаэль Кларк – старшая. Она окинула офицеров настороженным взглядом и отработанным жестом одернула мундир.

– Господа! Наверное, это было бы неплохо с точки зрения обывателя, но мы не обыватели, а военачальники, и должны руководствоваться не эмоциями, а правилами тактики и стратегии. Волфы сильны: неизвестно, какие еще сюрпризы они могут преподнести, – нравоучительно вещала хорошо поставленным голосом адмирал. – Сначала необходимо отремонтировать суда, пополнить флот и только после тщательной разведки атаковать противника. Это азы военного дела!

– Азы военного дела требуют воспользоваться слабостью противника. Странно, что адмирал Абигаэль Кларк не знает этого, – с жаром произнес, возвращая шпильку англосаксонке, горячий сикх.

Адмирал густо побагровела.

– Вы обвиняете меня в незнании стратегии? Или нелепые обвинения связаны с моим полом?

Она вскочила с места и обратилась к главнокомандующему:

– Я прошу вашей защиты, сэр!

Когда военачальников помирили, вновь выступили союзники людей.

– Проклятые собаки⁴¹ используют передышку, чтобы мобилизоваться и частично восполнить потери. Сейчас или никогда! Ныне собаки слабы!

Атмосфера сгущалась, еще немного – и засверкают молнии. Крюгер молчал: он был мудр, опытен и не склонен тратить попусту силы. Дождавшись, когда спорщики исчерпают аргументы, он выступил с повергнувшим офицеров в шок предложением.

– У противника осталась горстка корветов, но оборона его планет все еще сильна; атаковав окраинные системы волфов, мы рискуем завязнуть и понести неприемлемые потери и тем самым дать им время восстановить флот, – сторонники решительных действий недовольно зашумели. Англосаксонка самодовольно и бледно улыбнулась: Крюгер поддерживает ее; но последующая речь главнокомандующего повергла женщину в шоковое состояние. Крюгер повернулся к экрану до пола за спиной, с картой владений волфов на нем, и ткнул пальцем в самое ее сердце. В горящую красным звездочку – столичную планету, праматерь волфов.

– Мы обойдем окраинные и центральные миры противника и атакуем сердце их империи – столичную планету. Там мы завершим войну одним ударом.