Последствия

— Нос обладает интересным свойством, — говорит он. — Так уж вышло, что он связан со всеми нервными окончаниями лица. Именно благодаря этой мясистой выпуклости — если честно, твоя больше похожа на свиной пятак — твоя голова сейчас полна соплей, а глаза — слез.

— Ах ты, повстанческая погань, — хрипит офицер.

— Смешно. В самом деле смешно. — «Идиот, ты думаешь, будто я один из них, когда на самом деле я один из вас». — Рассказывай, что вообще происходит.

— Происходит то, что здесь Империя, а ты…

Синджир снова выкручивает нос толстяка. Тот кричит.

— Избавь меня от пустой болтовни. Подробности. Зачем вы здесь? Да еще со штурмовиками?

— Не знаю…

Синджир повторяет операцию. Снова крик.

— Клянусь, не знаю! Хотя что-то в самом деле происходит. Все случилось очень быстро. Я… мы прилетели с «Бдительного», а потом отключилась связь и началась блокада…

Синджир бросает взгляд на Пока:

— Знаешь что-нибудь про отключение связи? Или про блокаду?

Бармен пожимает плечами.

Вздохнув, Синджир бьет кулаком в лицо толстяка.

Голова того отскакивает назад, и он лишается чувств. Опустив его на пол, Синджир обращается к Поку:

— Придется тут кому-нибудь прибраться. Удачи, что ли?

А затем он выходит из кантины, насвистывая себе под нос.

Интерлюдия Чандрила

Размытое изображение.

Звук ударов — бум, бум, бум!

Картинка вздрагивает. На секунду она становится еще менее четкой, а затем не слишком изящно фокусируется.

Появляются две женщины. Одна из них — человек: высокая, худая, делового вида. Темные волосы зачесаны вверх, словно готовая обрушиться волна. В ожерелье на ее шее, напоминающем стайку сцепленных вместе птиц, отражается солнце. На ее лице широкая, хорошо отработанная улыбка.

Вторая женщина, чуть ниже ростом, — панторанка с голубой кожей. Золотистые волосы заплетены в простую косу. Столь же проста и ее одежда — кто-то мог бы назвать ее практичной и скромной, другой назвал бы тусклой, унылой или даже безвкусной. Единственные ее украшения — пара серебряных браслетов. Она тоже улыбается, хотя и слегка нервно.

Позади них — скромная панорама столичного города Ханна.

Первая женщина, Трейсин Кейн, обращается к трандошанину за камерой:

— Как дела, Лаг?

— Было плохо, — доносится из-за камеры шипящее рычание. — Я по ней стукнул. Теперь должно быть хорошо.

Трейсин, словно извиняясь, пожимает плечами.

— Старая техника, — говорит она второй женщине — Олии Чоко. — Не всегда работает как надо.

— Это ваша первая передача, — замечает Олия. — Вполне могу понять.

— Думаю, сегодня дебют у нас обеих, — смеется Трейсин. Смех ее кажется не вполне искренним, — возможно, это тоже плод ее усилий и тренировок, как и улыбка. — Значит, так. Я начну интервью и дам короткое введение: так, мол, и так, первый день нового Галактического сената, новая заря для Галактики, — а потом представлю вас: Олия Чоко, пресс-секретарь Мон Мотмы и нового Сената. Потом двинемся дальше.

— Здорово, — соглашается Олия и делает глубокий вдох. — Просто здорово.

— Похоже, вы нервничаете.

— Да… слегка.

— Все будет хорошо. Вы красивая. У вас экзотическая внешность. Вы сможете хорошо себя подать.

— О! — Олия поднимает палец. — Вы ведь покажете панораму, которая сейчас за нами? Ханна отражает скромные начинания Сената — мы здесь ради народов Галактики, всех тех, кто трудится не покладая рук. И Мон Мотма родом отсюда, так что…

Трейсин кладет руку на плечо Олии:

— У нас все есть.

— И еще… не забудьте показать художественную инсталляцию на городской площади из шлемов штурмовиков, выкрашенных в разные цвета и помеченных разными символами — цветками, звездами, эмблемами Альянса. Ее автор…

Трейсин сжимает руку Олии:

— Я же сказала, у нас все есть. Мы отсняли все, что требовалось. Вы последнее звено в цепи. Мы беседуем с вами, затем появляется Сенат. Все будет как надо. Вы хорошо себя чувствуете?

Олия колеблется, натянуто улыбаясь. Вид у нее как у впавшего в панику летучего мышескварка, застывшего в луче шахтерского фонаря, но она все же кивает.

— Да, все хорошо. У меня все получится.

Трейсин показывает на камеру.

— На счет «три», Лаг. Три. Два… — Она одними губами произносит «один». — С вами Трейсин Кейн. Сегодня первый день работы сети «Королева Ядра». Рядом со мной Олия Чоко, пресс-секретарь канцлера Мон Мотмы и нового Галактического сената, обосновавшегося на Чандриле…

Глава четвертая

В воздухе парит дроид-дознаватель. В его нижней части с жужжанием и щелчком открывается маленькая панель. Оттуда выдвигается рука с парой жуткого вида пинцетов. Они столь точны и остры, что вполне могли бы извлечь из черепа человеческий глаз — чем, возможно, этот дроид когда-то действительно занимался. Рука тянется к цели.

Схватив десятигранную игральную кость, она поднимает ее и бросает.

Кость со стуком катится по доске и останавливается. Семь очков.

Громким и монотонным механическим голосом дроид произносит: