Послушание змеи

Кем бы ни был ты, нашедший эту рукопись, говорю тебе «Прощай!», ибо недолго мне осталось пребывать в вашем царстве вонючей плоти. Моя душа теперь и навечно останется в земле, подальше от всякого страха и пламени. Будь благословен тот час, когда я прочел Книгу Праха, это овеянное легендами сокровище, которое много лет назад я вытащил из праха давно забытых королей. На ее страницах хранятся тайны жизни, смерти ... и нежити. Рука запретила мне познавать учение, низринувшие столь многих в бездну безумия, но я добился того, с чем все остальные потерпели неудачу. Но остерегись! Правда скрыта от недостойных. Стань черен сердцем или оставайся пленником плоти.

                          Азаран Жестокий

– Но если это правда, где же тогда книга? – спросила Дана.

– Мы внимательно наблюдали за Азараном. Ничто не намекало на то, что она была у него. И после смерти мы не обнаружили ничего похожего в его башне. – ответил ей Артемус.

– Представим, что она все же ее нашел. Кто был заинтересован в том, чтобы книга так и оставалась мифом? – спросила девушка задумчиво.

– Кто угодно с каплей здравого рассудка, – отвечал Артемус. – Книга стала бы страшным оружием. Подобные знания опасны не только для ее владельца, но и для всего человечества.

В воцарившейся тишине прозвучал голос Гарретта:

– Возможно ли, что Первый Маг знает всю правду о происходящем?

– То есть может ли он знать, почему умерли эти четверо мужчин и что еще нам предстоит? – лицо Езекила было озабоченным и несчастным. Немного подумав, он добавил, запинаясь:

– Очень странно, что нет никаких намеков на созвездие и его значение. И в то же время наш Орден по сути основан на этом. Невозможно, чтобы Абсалом не знал про это... и я не понимаю, зачем ему скрывать эти знания. А если исходить из того, что они всегда скрывались от обычных членов Ордена, то возможно это длилось многие века...

– И Книга Праха – часть всего этого, не так ли?

– Если она существует – да...

– Значит, Первый Маг был заинтересован в ее исчезновении, верно?

Езекил медленно кивнул, Дана с недоверием смотрела на Гарретта. Подумав секунду, он снова спросил:

– Если бы она сейчас попала в руки Магов, то они бы уничтожили ее?

– Ни в коем случае, – со значением в голосе ответил Езекил. – В подобных книгах скрыта невероятная мощь. Уничтожать их значит вызывать неспредсказуемые последствия. Их создатели еще тогда, во времена седой древности, зачастую защищали свои творения могучими защитными заклятьями, которые могли снять лишь они сами.

– Хорошо, где Абсалом мог спрятать такую книгу, если он не в состоянии ее уничтожить?

Езекил обескуражено поглядел на вора, качая головой. Гарретт тихо вздохнул, спросив:

– Возможно ли, что Азаран не совсем добровольно совершил самоубийство?

– Абсалом никогда не стал бы никого убивать или нанимать кого-то для этой цели...

Дана казалась обеспокоенной и Езекил вопросительно посмотрел на нее.

– В летописи я прочла отрывок про красную ленту... – сказала она.

– Этот способ не применяли уже долгое время и я не могу себе представить... – вздохнул Езекил.

– Что еще за красная лента? – нетерпеливо оборвал его Гарретт. * оборзел, ворюга! Ну понятно, что в законе, но же зачем грубить ученым людям?

– В старые времена Магам, ставшим из-за своих необдуманных действий непереносимым позором для Ордена, посылали красную ленту. То есть получивший подобную посылку должен был свести счеты с жизнью. * а это уже древнеримские правила, нероновщина Если виновный не подчинялся, то считался лишенным чести – на него указывали пальцем как на обычного преступника. Но все это было так давно, что даже я слышал лишь рассказы старейших Мастеров-Магов во времена моего ученичества.

– Чрезвычайно эффективный метод давления. – заметил Гарретт.

– Но при всем желании я не могу себе представить...

– Возможно, мы никогда не узнаем всех подробностей этой истории. Что выяснилось про Мага из склепа Св. Квинтуса?

– Аристайдес? Я поручил Дане собрать о нем информацию.

Сидя на стуле и мгновенно выпрямившись при этих словах, Дана поглядела на Гарретта.

– Я не слишком многое про него узнала. Аристайдес был очень сильным Огненным Магом пользовался доверием тогдашнего главы Ордена. Очевидно, он принимал участие в уничтожении колдуна. Эта битва очень кратко описана в летописи. Сформировалась некая коалиция из Магов, хаммеритов и дворян, восставших против владычества Заклинателя мертвых и эта попытка в конце концов увенчалась успехом. Он погиб, а тело было сожжено. Однако все знали о его мощи и боялись возвращения, несмотря на уничтоженный труп. Прах погребли в склепе, наложив сильные чары, а Аристайдес получил задание – охранять его в течение всей своей жизни и после нее. И если вдруг колдун на самом деле осуществит свою угрозу и возвратится в наш мир, то Аристайдес тоже восстанет и положит конец ужасам.

– Сомневаюсь, что он в состоянии это сделать, – Гарретт не скрывал своего нетерпения. – Есть точные данные про склеп?

– Только то, что он находится в месте великой силы.

– В месте великой силы?

Езекил вклинился в ращговор с пояснением: