Послушник

До ближайшего селения я шел пешком, ведя бедное животное в поводу. Пока я до него добрался, пока нашел кузницу, пока деревенский кузнец перековал подковы, начало темнеть. Кто ж ездит в такую пору по лесным дорогам, что, если я окончательно потеряю след, собьюсь на одном из перекрестков? На ночь пришлось остановиться в местном трактире. Двухэтажное здание на высоком каменном фундаменте выглядело солидно и основательно, в узкие окна вставлены стекла, двор чисто выметен. Крыльцо было широкое, но без перил, что для меня все еще непривычно. Ужинаю я в общей зале, время позднее, потому здесь немноголюдно. Присутствуют в основном торговцы, что оптом закупают товар на ярмарках, а затем развозят по деревням. Большинство постояльцев уже разошлось, ведь завтра снова в путь, надо кормить семьи. В конце концов остаются двое, я и хозяин.

— Скажите, уважаемый мэтр, есть ли в вашей деревне браконьеры? — нетактично интересуюсь я.

— Сроду у нас этакой пакости не водилось, — решительно заявляет трактирщик, машинально разглаживая измятый за день фартук.

Его круглое честное лицо доброго католика и верного сына Франции грозно хмурится от подобного чудовищного предположения. Гипертоник, машинально замечаю я, ишь как рожа побагровела, вылитый помидор на ножках. Я закусываю нижнюю губу: за день устал и перенервничал так, что начинаю нести глупости. Никогда нельзя торопиться, если разговариваешь с людьми. Надо формулировать мягче, заходить исподволь. Как бомбардировщик, что атакует корабль со стороны восходящего солнца.

— Я преследую одну шайку, — начинаю я снова, — но мой конь захромал, в результате я совсем потерял их из виду. Мне нужен человек, который найдет их след, поможет быстро нагнать. Посоветуйте, прошу. Я щедро заплачу подобному умельцу, для меня дело чести — найти тех мерзавцев.

— Посидите здесь, выпейте пару кружек вина, — меланхолично пожимает широкими плечами трактирщик. — Вино в прошлом году особенно удалось. У нас тут виноградники знатные, на всю округу славятся.

Он вскидывает тяжелые веки, пару мгновений остро смотрит мне прямо в глаза, затем медленно уходит, нарочито сутулясь. Я медленно цежу предложенное вино, пока не понимаю, что никакого специалиста не будет. Завтра, а вернее, уже сегодня с утра мне придется искать ускакавших стражников одному. Что ж, так тому и быть. Я тяжело встаю из-за стола, после кувшина вина чувствую острую необходимость прогуляться во двор.

Над крыльцом укреплена горящая лампа, она освещает вход в трактир для полуночных гостей. Будь сейчас лето, вокруг в бесконечном хороводе вились бы сотни насекомых: бабочки, комары, мошкара, еще какие-то загадочные для меня твари. Увы, для мелких шестилапых летунов сейчас слишком прохладно, я — единственное живое существо на просторном дворе, может, оттого чувствую себя совсе одиноким? Медленно раскачивается на легком ветерке большая скрипучая вывеска, там намалеван человек в короне, что пронзает копьем некое чудовище стоящее на задних лапах. Судя по горящим глазам и количеству зубов, это тираннозавр. Сверху вывески готическим шрифтом идет название трактира: «Кабан Императора».

Да-да, тот гордый человек — Карл Великий, тот самый император, сплотивший вокруг себя всю Европу. В здешних местах был проездом, попутно залесовал чудовищного зверя, что злонамеренно вытаптывал поля, разрушал хижины, а также разорвал и сожрал несколько дюжин сервов. Застегнув штаны, я поворачиваюсь, рефлекторно отшатываюсь назад. Передо мной неподвижно стоит высокий человек в плаще, на голову накинут капюшон. Я и не заметил, как выхватил кинжал, действие давно перешло в разряд рефлексов. Незнакомец делает вид, что не заметил угрожающего жеста.

— Извините, если напугал, ваша милость, — с легкой усмешкой произносит скрипучий голос.

— Все в порядке, — настороженно отзываюсь я. — Кто вы?

— Добрый француз, как и вы, надеюсь.

— Даже не сомневайтесь, — мгновенно отзываюсь я. Не медля ни минуты, гость переходит к делу:

— Краем уха слышал, что вы искали специалиста, знающего окрестные леса.

Я тоже не любитель ходить вокруг да около:

— Да, я хотел бы нанять подобного человека.

— Что за работа?

В каждом жесте ночного гостя ощущается полная уверенность в своих силах, вопросы задает коротко и по существу. Любопытно, откуда в деревне подобный человек? С другой стороны, если в стране чуть не сотню лет бушует война, каких только специалистов не встретишь в самых отдаленных от цивилизации местах. Мало ли какие у мужчин бывают жизненные обстоятельства? Может быть, он попросту решил пересидеть вдалеке некоторое время, так сказать, укрыться в тени лопухов. В двух словах я объясняю ситуацию. Что за люди? В смысле?

— Спрошу иначе: воины, которых вы хотите догнать, являются вассалами барона Тамберга? — уточняет специалист по поиску.

Не раздумывая, отвечаю:

— Это люди барона Ле Берга.

— Тогда я смогу с вами работать, — в голосе человека я слышу нотку облегчения.

— Ага, а против вассалов барона Тамберга? — зачем-то любопытствую я.

— Нет. Я обязан ему жизнью.