Посох старой ведьмы

– Оно и видно, что эльфийский замок, – в сердцах сплюнул Хозяйственный, – только кошки да грызофеи в такой халабуде могут разместиться. Как, скажите на милость, я в него залезу?

– Вперед! – непререкаемо прозвенел тонкий голосок над его головой. – Отставить разговоры.

– Ну и пеняйте на себя, – Боня сердито шагнул в сторону замка, – так и быть, влезу в вашу будку. Только потом не пищите, если она по швам расползется, – Хозяйственный неторопливо пошел к игрушечному мостику, перекинутому через ров; Тимка покачал головой, чему-то усмехнулся про себя и последовал за Боней. Хозяйственный шел, уткнувшись носом в землю, бормотал вполголоса разные ругательные слова, нарочито громко бухал сапогами, со злости футболил камни влево и вправо и потому не видел того, что происходило перед ним. А происходило вот что: игрушечный замок переставал быть игрушечным. С каждым шагом он рос и рос, устремляясь ввысь золочеными шпилями; громадные разноцветные окна стреляли во все стороны пестрыми солнечными зайчиками. На высоких стенах, перегнувшись через ограждение, с немым любопытством рассматривали приближающихся пленников плечистые солдаты в синей форме и начищенных до сияния железных касках. Кукольный замок стал настоящим.

– Ой, что это? – Хозяйственный наконец поднял голову и обнаружил, что стоит перед темно-коричневыми массивными воротами. – А где же кошачий домик? Э-э, опять колдовские штучки-дрючки начались, – и Боня для пробы незаметно коснулся волшебного браслета. Браслет опять действовал – с легким щелчком он чуть-чуть провернулся.

– Боня, не смей! – прошипел Тимка в спину Хозяйственному. – Браслет не нажимать, пульт не включать! Могут быть неприятности. Ясно?

– Ясно, – прошептал в ответ Хозяйственный, – но и ты поменьше выступай. Командир нашелся, понимаешь! Как надо будет, так и поступлю. Сообразно обстоятельствам.

В воротах открылась дверь, и Боня с Тимой вошли в просторный двор, вымощенный тесаным камнем. Двор был практически пустой, только кое-где вдоль стен стояли непонятного назначения разновеликие железные клетки. Под легким навесом посреди двора высился круглый каменный колодец с намотанной на ворот цепью, на цепи болталось медное ведро; и цепь, и ведро были по-хозяйски, до блеска начищены. Как ни странно, но никто пленников не встречал, да и сопровождавшие их вооруженные эльфы словно испарились. Видно, посчитав свое дело законченным, летучий отряд умчался обратно в рощу, ловить очередных ягодных нарушителей.

– А теперь что делать? – Хозяйственный в замешательстве подергал себя за усы. – Привели неведомо куда, бросили. Ни здрасте, ни привета! Глупо как-то. Несерьезно.

– Боня, давай пока что приведем себя в порядок и умоемся. – Тим показал на колодец и расположенную рядом с ним длинную деревянную лохань на ножках. – Я думаю, хозяин замка сейчас к нам выйдет и все объяснит.

– Как же, тебя отмоешь! – Боня оценивающе оглядел Тима. – Ты что, специально ягодами натирался? Синий, как покойник.

– Сам не лучше. – Тим задорно показал Хозяйственному фиолетовый язык.

Мылись они долго и тщательно: Боня раз пятнадцать поднимал ведром воду из колодца, по новой наполняя корыто – возле лохани на подставочке нашлось душистое мыло, и грех было не устроить заодно постирушку. Через час, вымытые почти до белизны – сок оказался очень въедливым, – Тим и Боня решили, что с них хватит плескаться в холодной воде. Выстиранная одежда, развешанная поверх клеток на самом солнцепеке, почти сразу высохла: путешественники оделись и были теперь полностью готовы к встрече с неведомым хозяином замка. Но хозяин, или кто там должен был вместо него встретить незваных гостей, выходить во двор не торопился.

– Так. Я понимаю, что надо самим идти в замок. – Боня затянул поясной ремень потуже, поправил на боку меч. – Я не гордый. Ежели хозяин дворца не идет к Бонифацию, то Бонифаций пойдет к нему!

– Очень знакомо звучит. – Тимка нахмурился, старательно припоминая. – Где-то я такое уже слышал.

– От меня и слышал. Только что. – Хозяйственный, задрав нос и чуть ли не чеканя шаг, широкой походкой направился ко входу в замок, к высоким двустворчатым дверям. Двери были бронзовые, из клепаных листов, и тоже ярко начищенные.

– У них здесь, похоже, сдвиг насчет надраенных железок, – Тимка на ходу звонко щелкнул по блестящему ведру. – Наверное, правитель замка – бывший корабельный боцман. Мой дядя раньше тоже боцманом был, на речном теплоходе всю жизнь плавал. Так он пока ложку и вилку до блеска суконкой не начистит – за обед и не садился. Очень обстоятельный у меня дядька! Чистюля.

Боня открыл дверь. Сразу за порогом начиналась лестница – широкая, с мраморными ступенями, она круто уходила вверх, и дальний конец ее терялся в темноте; высокие серые стены плотно обступали лестницу. Над дубовыми поручнями тускло мерцали толстенные свечи в медных – естественно, начищенных! – канделябрах.