Посол Господина Великого

Поутру, с помощью отца Филофея, быстро раздобыли коней. Трех лошадок косматых на торжище удачно купили, ну, а двух гнедых сам настоятель пожаловал — владейте пока, а расплата… ужо, вернетесь, расплатитесь.

Кольчужки у местных кузнецов прикупили, мечи, рогатины, самострел Ульянкин наладили — порвалась-таки тетива-то.

До обедни и выехали. Поначалу-то хотели завтра с утра, да слух нехороший звонарь Филофеев принес — будто рыщут по всему посаду Емельки Плюгавого люди, выискивают кого-то, вынюхивают. Да, говорят, ночью двух человек Емелькиных людишки неведомые жизни лишили да двух ранили тяжко. Выслушав, переглянулись Олег Иваныч с Олексахой. Ульянку к кузням послали — нанятых парней покричать. Парни едва на настоятелев двор прибежать успели — сразу и выехали. Чрез Тихвинку-реку по льду проскакали — и лесом, лесом. Далее на дорогу выехали — в Заонежье та дорога вела да к морю Студеному, где ушкуйники спокон веков рыбий зуб промышляли.

В тот же день от погоста Липно въехали на Тихвинский посад всадники числом с десяток. Кони сытые, храпели, сбруя богатая на солнце золотом сусальным блистала. Боярские людишки — по всему видно. Впереди, на белом коне — сам боярин-батюшка. Лицом красив, статен, шуба поверх кольчуги соболья, плащ бобровый за плечами плещется. Паломники многие новгородские узнавали боярина Ставра, кланялись низко. Не смотрел на них Ставр глазами своими надменными, аглицкого олова цветом, лишь усмехался криво. К церкви не завернув, в корчму сразу поехал. Узнав о том, туда же и Емелька Плюгавый заторопился, фишовский смерд. Поклонился боярину низко, на лавку, кивка дождавшись, присел.

О чем говорили они — неведомо, а только после беседы той прибавилось серебра в калите Емелькиной. А сам боярин да люди его поутру — раным-рано — на рысях из посада выскочили — по дороге Заонежской коней гнали.

Невелик погост Куневичи — церква деревянная, да священника с биричем дома, да еще три избы — крестьянские. Тын деревянный, крепкий — не от людей, от волков больше, за тыном, от ворот — к Капше-реке дорога, от сугробов вычищена. Во льду, у берега, прорубь в сажень, на холме — бани. Еще пара деревенек в округе — с холма в ясную погоду видать Порог да Олончино, да своеземца Никифора дом. А вокруг — лес сосновый. Боры темные, непроходимые, летом-осенью ягодами-грибами обильные, зимой — дичью всякой: лосями, кабанами-вепрями, куницей, лисицей, белкой. Это не считая глухарей-рябчиков да прочей мелкой птицы. Охотникам жить можно. С урожаем вот только плоховато было — ну, то смотря какое лето: бывает, жара стоит — тогда и овес, и рожь вызреет, а как зачнут дожди, так одна гнилая капуста да репа. Тем и питались. Да боярину оброк платили исправно. Правда, оброк тот уж больно мал да нищ был, не гневался на то Ставр — понимал: больше и не выжмешь тут ничего. Все хотел уступить софийским землицу, да пока придерживал — места дальние, людей мало, от Новгорода и не доскачешь сразу. Что хочешь, скрыть можно. Или — кого…

Немирно на погосте живали. Ключник — Игнат Лисья Нога — верный человек Ставров, а прочие-то крестьяне да священник, отец Герасим, — давно хозяина сменить хотели. Подозревал Ставр — доносы те писали исправно, да все разобраться некогда с ними было. Крестьяне — те, хоть и на боярских землях, а тоже свой интерес имели — в своеземцы податься. Потому ухо востро с ними держать надобно было. Игнату-старосте в помощь Тимоха Рысь был послан с пятью человеками — с наказом: пленников сторожить зорко, да не трогать до приезда боярского. Тимоха их и не трогал — к боярыне Софье даже и не подходил, а Гришаню похлестал плетью чуток, так, для острастки. Правда, Гришаня после той плети три дня ни сидеть, ни на спине лежать не мог — ну, то ладно, пустяки — жив ведь, как и наказывал боярин-батюшка!

С лета, да что с лета — почитай с весны — томились в заточении пленники, Гришаня да Софья. Слуги Игнатовы за ними следили прилежно — никуда со двора не пускали. Софья — в горнице малой сидючи, песни грустные пела, а Гришаня от нечего делать едва с ума не тронулся — в конце концов нашел себе занятье — игрушки мастерил старосты детям малым, воинов да кораблики. Те кораблики на Капше-реке дети пускали… В один такой кораблик и сподобился отрок тайно записку засунуть.

— Ну вот они, Куневичи, — отвернув покрытую снегом ветку, обернулся к Олегу Иванычу проводник Демьян Три Весла. Четверо суток до погоста добирались, хорошо — хоть с погодой повезло, слава Богу — солнышко светило да подмораживало. Ну, и особого снега на пути не было, не успел еще напасть-то.