Посол на Архипелаге

Вообще, весь план с подменами казался мне изначально диким и безумным. Но вот подсунуть вместо Шилы скелет другой фурии — это как раз вполне адекватное решение. Правда, остального оно не оправдывает.

Едва я вошёл в приёмный зал, первым порывом стало броситься вперёд и зарубить лорда Вестбрука на месте. Поскольку возле его трона на полу сидела Бетани, с очень уж несчастным выражением на лице.

Пока я там с Бесс... Она тут... Неизвестно что с ней делал отец. Грозившийся заняться её воспитанием, между прочим.

Остановил меня Эрт, цепко ухватив рукой за плечо и одновременно наступив на ногу. Я замер и секунд тридцать размышлял – достаточно ли я доверяю Эрту и его плану? В мозгу упорно свербел ответ «Нет!»

Но тут я встретился взглядом с Бетани. Которая, не меняя выражения лица, внезапно мне подмигнула и едва заметно дёрнула уголком губ. Секунду спустя она понурилась, всем видом изображая, будто вот-вот готова разреветься и сдерживается из последних сил. Бетани никогда не была настолько хорошей актрисой. И очень не хотела ехать на Архипелаг. А ещё сильнее не хотела встречаться со своим отцом. У меня возникли на этот счёт определённые подозрения, пока не получившие подтверждение. Но... Она бы ни за что не согласилась, несмотря на любые планы, добровольно вернуться к папочке.

Особенно без Шилы рядом. Которая однажды уже пыталась принять облик Бетани, чтобы соблазнить меня, но, по её словам, просто не успела полностью изменить внешность. А сейчас-то у неё было полно времени в запасе, да и сама Бетани вполне могла попозировать.

Учитывая намёки, которые раньше делал Эрт, такой расклад кажется наиболее вероятным. Но мог бы и прямо сказать, в конце концов! Зачем из всего делать большой-большой секрет для маленькой компании?

– Что это такое? — хмуро осведомился лорд Вестбрук, указывая пальцем на стальной скелет.

— Ну, вы же просили доставить вашу фурию, — усмехнулся в ответ Эрт. — Вот, можете полюбоваться. Увы, вернуть останки не могу. Вам они всё равно будут бесполезны, а вот клану оружейников высококачественный металл очень даже пригодится.

– Вы не могли убить фурию! — прогромыхал лорд, от избытка чувств аж вскочив с кресла. — Вы...

— Мы понесли некоторые потери, — признал Эрт, небрежно пожав плечами. — Но всё же, итог перед вами. Не верите своим глазам?

Прятать фурию где-нибудь в подвале, было бы просто невероятно тупо. Лорд Вестбрук может обшарить всё здание, а если найдёт Шилу, то непременно натравит её на нас. Убраться с острова и оставить свою подзащитную в опасности она бы ни за что не согласилась. А вот убрать отсюда Бетани, может, даже вернув в Цитадель, и спрятать Шилу, замаскировав...

Пожалуй, расклад с подменами переставал казаться таким уж тупым. Я всё ещё даже представить не мог, зачем Эрту понадобился двойник, но остальное постепенно обретало смысл.

Орландо он не доверял, с чем я совершенно согласен. Но лорд Вестбрук готов был говорить только с аристократом. Почему на эту роль выбрали меня? Тут немного спорно. Можно было обойтись без промежуточного звена, просто Стив превратился бы в Орландо. С другой стороны, метаморф психически, да и физически нестабилен и в любой момент может выкинуть чёрт знает что. А уж лишившись скелета-каркаса, и вовсе стал как минимум временно недееспособен.

Подмену Бетани на Шилу я всецело одобряю. А подсовывание найденного в подвалах Цитадели скелета вместо работоспособной фурии – вообще отличный ход. Это одновременно лишает лорда Вестбрука подчиняющегося ему боевого робота и поднимает в его глазах наши боевые возможности. Пожалуй, даже выше реальных, но пусть опасается.

Если только он не раскроет обман и не опознает в дочери подделку. Тогда он всё же получит своего робота-убийцу. И нам придётся всерьёз проверять, сумеем ли мы победить Шилу. Основная надежда на Ашу, которая может просто перенести её на дно океана. Желательно в другую часть света, чтоб подольше шла обратно. Потому что вряд ли фурию можно убить банальным утоплением.

Но двух Эртов рядом я до сих пор не видел. И не знаю даже, стоит рядом сейчас настоящий Эрт или же Зеро в его облике. И что делает второй. Ну не вижу ни одной причины, зачем может потребоваться двойник! Возможно, в этом случае всё-таки роль сыграла блажь или, честно говоря, дурь Эрта. И сделано это просто так, по приколу. Но не факт, я могу чего-то не знать и не понимать. Хотя и обидно, что меня не посвящают во все детали.

— Унесите эту падаль! — рявкнул лорд Вестбрук. -- И сами убирайтесь!

Спорить с ним никто не стал. Эрт только усмехнулся и отвесил насмешливый демонстративный поклон. Да уж, вторая встреча прошла ещё хуже первой. И зачем только мы сюда вообще тащились? Ну, меня-то Бесс поволокла с собой, а куда ещё пойти, я просто не знал. Надо хоть выяснить, где комната Орландо вообще.

Едва мы прошли коридор и свернули за угол, скрывшись с глаз зомби-стражников, Рок подхватил скелет фурии и потащил дальше в одиночку. Всё, как я и думал. Приятно оказываться правым, пусть даже в таких мелочах.

– Это ведь там была не... – начал было я.