Посол в запретную зону

«Мне тоже!» — подумал Пиленко. Однако в любом случае на депешу следовало как-то отреагировать. И Пиленко коротко продиктовал текст ответной радиограммы:

— «Официального сообщения о вашем назначении командующим космофлотом не получал. Система «Заслон» не подчинена военному министерству. Считаю ваш приказ недействительным и в случае приближения «Урагана» поступлю по собственному усмотрению.

Командир семьдесят шестого КОТА, полковник Пиленко».

Если депеша, полученная им по каналу ведомства, в подчинении которого находилась его станция, не была фальшивкой, этой ответной радиограммы хватило бы, чтобы навсегда покончить с его карьерой. Но в это смутное время, когда все воинские части разделились на два лагеря, один из которых поддерживал Ширамова, а другой — президента, все зависело от того, кто одержит верх в казавшейся уже неизбежной гражданской войне. И поэтому, перестав забивать себе голову неизбежной расплатой за свое самовольство, полковник поднялся и, взглянув на часы, показывавшие шесть часов тридцать минут планетарного времени, направился в кают-компанию.

Он никогда не пропускал пятиминутную информационную планерку, ставшую доброй традицией на семьдесят шестом КОТЕ, и никогда не передоверял это ответственное дело своему заместителю. Сейчас, как никогда, он должен быть уверен в том, что может полностью положиться на своих людей.

В довольно большой для военной космической станции комнате, к тому же уютно и со вкусом обставленной, уже собрались все свободные от вахты члены его команды. Двадцать пар глаз впились в лицо полковника, едва он появился на пороге.

Тишина в кают-компании стояла такая, что было бы слышно, как пролетит муха, если бы здесь водились мухи. И Пиленко отлично знал причину столь необычного внимания к своей персоне. Новости по станции разносились мгновенно, а поскольку ни одна из этих новостей просто физически не могла покинуть пределы станции, режим секретности на КОТЕ соблюдался не слишком строго.

— Радисту Каменскому два наряда вне очереди! — произнес полковник, садясь за свой стол.

— За что?! — взвился Каменский.

— Болтать надо меньше!

И сразу же, подтверждая его предположение, из задних рядов долетел вопрос:

— Мы действительно будем стрелять по «Урагану»?

* * *

До первого предупредительного выстрела по «Урагану» еще оставалось девяносто минут, когда корпус семьдесят шестого КОТа вздрогнул от металлического удара.

Такой звук бывает, когда происходит стыковка с достаточно крупным грузовым кораблем, вот только прибытия никакого корабля в это время не ожидалось. К тому же вслед за металлическим грохотом, от которого многотонная конструкция станции содрогнулась до самых нижних уровней, раздался вопль сирены боевой тревоги ближнего боя.

Все коридоры и переходы станции заполнились бегущими к своим постам людьми. Кто-то на ходу пристегивал к рабочей одежде портативные кислородные маски, люди из отряда срочного реагирования, в который входило десять человек, не занятых на боевых постах внешней обороны, разбирали из распахнутого настежь сейфа тяжелые армейские станеры.

Люди обменивались тревожными короткими фразами. Никто не понимал, что произошло. Неожиданная боевая тревога ближнего боя на станциях внешней обороны всегда считалась происшествием чрезвычайным, поскольку эти станции были обязаны обнаружить врага задолго до его появления в непосредственной близости от станции. Однако еще минуту назад оператор внешнего наблюдения, обведя локаторами дальнего наблюдения весь подответственный сектор пространства, не обнаружил ничего подозрительного.

Полковника Пиленко тревога застала в главной боевой рубке, куда он только что вошел, закончив информационную летучку в кают-компании. Но даже ему понадобилось несколько минут, чтобы понять, что, собственно, происходит.

Внешние сканеры докладывали о том, что со станцией состыковался десантный армейский бот, появление которого оказалось для полковника полной неожиданностью, поскольку его приближение не засек ни один из семи мощнейших локаторов станции, способных обнаружить на расстоянии сотен километров крошечный метеорит. Недоброе предчувствие полковника вскоре переросло в уверенность.

Единственные корабли, способные подойти к его станции незамеченными, принадлежали ширанцам. Вот только ширанцы никогда раньше не предпринимали абордажных атак, предпочитая действовать на расстоянии, и сразу же после атаки уходили в недосягаемый для земного оружия слой пространства.

Что же, возможно, ему первому выпала честь увидеть облик существ, которые были виновны в гибели сотен тысяч его соотечественников. Однако никто не ожидал от ширанцев такой атаки, и оборона его КОТа не предусматривала вариант абордажного штурма. Ни защитных скафандров, ни мощного оружия ближнего боя на станции не было.

Весь расчет строился на том, что КОТ уничтожит любого врага на расстоянии, и десяток армейских станеров, имевшихся в распоряжении полковника, не мог причинить серьезного ущерба даже обычному земному десанту, облаченному в скафандры высшей защиты, не говоря уже о ширанцах.