Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

«Мир меняется, братья, но ведь и я когда-нибудь буду где-то там, рядом с вами», – из ниоткуда пришла в голову витязя странная мысль.

Развернувшись, полковник пошел к лагерю по той же тропинке, что и государь. Губы двадцатилетнего юноши шептали строки походной песни витязей, появившейся год назад, – строки, найденные на теле одного из убитых под Полтавой витязей.

Бывало, уж помощи нет
И не будет —
Мы знали, но шли,
Пусть судьба нас рассудит.
И пуля навылет,
И взгляд станет строже,
И каждый прошепчет:
«Честь жизни дороже!»

…Два мига до смерти,
Но мы не отступим
Шаг тверже, шаг тверже,
И сердце набатом:
«Честь жизни дороже!»[12]

Эпилог

Сентябрь 1711 года от Р. Х.

Вот уже неделю лил дождь, и казалось, что это безобразие никогда не закончится, стихия будет неистовствовать вечно. Дороги, и без того оставлявшие желать лучшего, вконец раскисли, превратились в убогое подобие болотных тропок для охотников, по которым можно пройти разве что с шестом и в высоких армейских сапогах.

Однако как бы ни было неуютно в это время года, жизнь не останавливалась, по крайней мере, не для старых вояк шведов, привыкших к подобным коллизиям природы с малолетства.

Никто из союзников России не мог похвастать успехами в действиях против потомков викингов. Ни Дания, вечно оглядывающаяся на Великобританию, ни Саксония, ожидающая дотаций от России, как манны небесной, вечно мнущаяся на месте, словно беременная корова в ожидании очередного приплода. Ну а Польша, беспрестанно меняющая королей, вообще ни на что, кроме говорильни, не способна. Хотя нет, напасть на обозы армий-союзников или отряд ослабевших шведов поляки смогли бы – зная, что рядом нет ни одного мало-мальски крупного войскового подразделения. Путь даже численностью в три-четыре раза меньше их собственного.

Благодаря столь удручающему положению на западных границах России, шведские генералы воспользовались возможностью вернуть часть утраченных позиций. Кто-то укрепил крепости, кто-то собрал под своей рукой все имеющиеся в округе резервы, намереваясь в скором времени отбить у союзной армии охоту лезть на все еще боеспособную державу, а то и вовсе «подпалить дряхлое брюшко» Дании или Польше.

Дания не собиралась выводить флот в открытое море, объясняя свою пассивность нехваткой денег, ну а войска, не в силах действовать без снабжения с материка, вынужденно остались на территории Датского королевства. Даже попытки захватить часть потерянной Норвегии датский король не сделал, ожидая помощи от России.

Вот только у Алексея II было на сей счет собственное мнение: посылать союзнику помощь в тот момент, когда он мнется на месте и постоянно увиливает от решительных действий, глупо и расточительно. Да и простая истина о союзниках нынешнему русскому царю известна много лучше кого бы то ни было. У России всегда были, есть и будут только два верных, надежных союзника – это ее армия и флот! И никогда никакой русский правитель не должен забывать эту простую житейскую мудрость.

Из-за того, что Россия ввязалась в успешную для себя войну с Османской империей, к концу года подступив к границам Македонии, Швеция получила передышку в войне, дальновидно пожертвовав часть Польских земель Августу, еле-еле удерживающему бразды правления в руках. Саксонский и польский король радовался показному бездействию шведских генералов, предаваясь беззаботному времяпрепровождению, со стороны наблюдая за войной России и Блистательной Порты на юге своих владений…

Никто из союзных военачальников не знал, что в это самое время армия генерала Стенбока, базирующаяся при Гадебуше, готовится к рывку вглубь Саксонии, надеясь удачным броском вывести из войны одну из стран-союзниц. Шведский флот с упоением отдавался любимому делу – каперству на Балтике, срывая поставки провианта, оружия, захватывая торговцев всех национальностей и под любым флагом, тем самым раздражая Голландию и Великобританию возросшими непомерными аппетитами и постоянными срывами выгодных сделок.

В конце осени у Испанского королевства непонятно откуда появились силы выбить захватчиков с собственных земель и захватить утерянный шесть лет назад Гибралтар, уничтожив на горном плато все английские войска и потопив в небольшом порту три барка Великобритании.

Никто, кроме королевы, Джулио Альберони и русского посла Долгомирова, не знал, откуда появились на землях королевства яростные воины с медными православными крестиками за пазухой, постоянно державшиеся обособленно от всех, удивляющие своим бесстрашием и выучкой испанских кабальеро, заставляя надменных католиков смотреть на них если не со страхом, то с уважением точно. Ведь как бывает в политике? Сегодня друг, а завтра – уже враг, и против кого тебе придется воевать, еще неизвестно. Баррикады могут быть построены в любом месте…