Поступь Повелителя

Спрашиваешь...— прохрипел Жак, протягивая руку за флягой.

Все-таки в компании мага пеший переход через пустыню теряет часть своих традиционных прелестей. В частности, смерть от жажды, жары или холода путникам не грозила. В любой момент к их услугам были вода, лед и огонь. Правда, с едой так не получалось, но после тюремной кормежки Жака вполне устраивали условно-съедобные пайки солдат Повелителя. О том, что запасы продовольствия вот-вот закончатся, он старался не задумываться. Не потому, что боялся предстоящей голодной смерти, нет — Жак был более чем уверен, что голодная смерть им как раз не грозит. Опытный путешественник Мыш наверняка обнаружит поблизости какую-нибудь живность, прихлопнет одним метким боевым заклинанием, на глаз определит, не ядовито ли, и даже сам разделает и приготовит. Вот это-то и пугало Жака. Перспектива понаблюдать за упомянутой разделкой и потом попытаться съесть ее результат.

Тебе оставить?

Не надо, у меня еще есть.

Жак запрокинул голову и вылил остатки воды на лицо.

Мыш,— жалобно попросил он, не открывая глаз,— скажи еще что-нибудь хорошее, а? Например, что мы сегодня больше никуда не пойдем...

Мы сегодня больше никуда не пойдем,— с готовностью откликнулся Мыш, забирая из его рук пустую флягу.— Доволен? А теперь я скажу все плохое, что к этому прилагается. Тебе придется сейчас встать, разобрать мешок, расстелить одеяла — словом, устроиться на ночевку и только потом падать и закрывать глаза. Кстати, ты что, есть не будешь?

Не хочу...— простонал Жак и честно попытался встать.— Ни есть, ни жить... Только упасть куда-нибудь и не двигаться. И чтобы ничего не болело.

Вставай, вставай,— неумолимо повторил волшебник, обходя по кругу будущее место отдыха, чтобы установить защитный полог от насекомых и сигнализацию от более опасных двуногих обитателей пустоши.— Не подобает валяться прямо в пыли, да еще на солнце. Постели по-человечески, поставь навес и отдыхай.

Жак еще раз поднапрягся и переполз из положения лепешки в более продвинутое — на четвереньки.

—Мыш, скажи честно,— вздохнул он, наблюдая, как спутник хлопочет над защитными заклинаниями,— ты прав да устал или просто рассмотрел наконец, что я больше не могу идти?

Да можешь ты идти, не выдумывай,— отозвался Мыш, затянул последнюю невидимую петельку и обернулся к собеседнику.— И ты можешь, и я могу, но отдохнуть все же надо.

Ни... себе! — не удержался потрясенный Жак, разглядев его лицо.— Что с тобой? На солнце обгорел, или какой-то насекомый мутант укусил?

И тут же понял, что сморозил глупость. Не может от одного лишь солнца разом одрябнуть вся кожа, и две резкие длинные складки на щеках — очень знакомые, кстати! — тоже не комары прогрызли, и морщины на лбу, и мелкие черточки в уголках поблекших глаз, под припухшими веками...

Мэтр Мыш с тяжким вздохом принялся развязывать свой мешок, почему-то весьма шустро повернувшись к Жаку спиной.

Вот потому нам и придется отдохнуть,— поведал он, сопроводив сие откровение еще одним вздохом.— Когда я почувствовал себя как следует уставшим, я начал... выглядеть соответственно. Надеюсь, тебе уже не раз объясняли все, что касается возраста магов?

Угу. Только я ни разу не видел, чтобы маг вот так, на глазах, менял облик только оттого, что... устал.

Я сам не ожидал. Видишь ли, последние триста лет... я выглядел иначе. После похорон Феандилля я состарился за одну ночь, потому никто и не понял, когда я ушел и куда уехал. Меня просто не узнавали. Я и не предполагал, что, превратившись опять в человека... не знаю, что это было — воспоминания о тех временах, или просто вкус битвы, или одно лишь имя Скаррона... Как бы то ни было, внезапная вспышка молодости оказалась очень кстати. Старики, знаешь ли, приспособлены к пешим путешествиям еще хуже тебя. Я очень надеюсь, что отдых как-то поможет делу. Очень надеюсь, так как хлюпик и старик далеко не уйдут.

А еще вы надеетесь, что если будете все время сидеть ко мне спиной, то я вас не узнаю,— грустно добавил Жак, у которого от изумления даже наполовину расплавленные мозги вдруг начали соображать.— Мэтр, фигня все это. Вам все равно придется повернуться, потому что навес нам надо натягивать вдвоем. Ну подумаешь, если и узнаю — что в том страшного? Боитесь, что кому-то скажу? Кому? Мимобеглым тараканам? Или вы всерьез верите, что мы сможем вернуться домой и все будет по-прежнему? Нет, хорошо бы, конечно, но раз уж у вас начал вот так скакать возраст, дома полно людей, которые узнают еще вернее, чем я. И на кой вам это вообще понадобилось - прятаться, скрываться, окружать себя тайной?

Очередной вздох получился поистине душераздирающим, но почтенный мэтр все же повернулся лицом к Жаку и бросил ему край тента и два колышка.

Действительно...— уныло произнес он,— Стоило ли триста лет столь усердно хранить тайну чтобы в момент первого же прокола рядом оказался первый болтун королевства, которому к тому же весьма затруднительно будет почистить память...

Да я никому не скажу, честное-пречестное!..— начал было Жак, но тут же был перебит на середине фразы.