Поступь Тьмы

— Ты сказал своему… другу, что не видел нападавшего. Но знаешь, что ударили в спину, и что это точно была Выжималка. Значит, что-то все же видел. Что?

— Я почувствовал выброс. Мощный. Сразу говорю, не знаю, почему только я отреагировал. Может, был ближе всех. Когда добрался до тебя, ублюдок уже ушел, а плетение почти растаяло — лишь несколько самых крепких узлов осталось, и они вытягивали из тебя силу. На такое только Выжималка способна. Ну а про спину — ты лежала лицом в землю. Нетрудно догадаться, откуда пришел удар.

Я нахмурилась. Нет, я примерно этого и ожидала, кроме одного нюанса. Нападавший сбежал, а силу из меня все еще выкачивало… Леннарт вряд ли знал такие подробности о военном плетении, но я изучила каждый его изгиб, и вот в чем загвоздка: маг должен оставаться возле жертвы до самого конца и буквально переваривать чужую силу, без всякой пользы для собственного резерва, иначе схема попросту развалится. Была теория, что при определенном — очень высоком — уровне дара можно увеличить расстояние до сотни метров, но доказать ее не смогли. Не нашли такое дарование.

В те времена еще не было тьмагов из моей группы. Ну и меня.

Выводы напрашивались неутешительные. Либо на меня напал кто-то из своих, либо в институте обитает еще один неучтенный талант, либо Выжималку усовершенствовали. Очень хотелось верить в последнее, но…

— Моя очередь, — вернул меня в реальность голос Леннарта. — Какие у тебя показатели?

Я напряглась, хотя не сомневалась, что именно об этом он спросит в первую очередь.

— Тринадцать-тринадцать, — выдала я свои официальные резерв и потенциал.

Леннарт даже повернул ко мне голову и скептически изогнул бровь, но комментировать не стал.

— Кто меня лечил? — продолжила я наш обмен.

— Аспирант с целительского. Имя не назову, тебе ни к чему, а он никому не расскажет.

Да, про клятву я слышала урывками, но суть уловила.

— Что у тебя с Бергом? — внезапно спросил Леннарт, и хорошо, что при этом снова на меня не смотрел, а то бы насладился приоткрытым от удивления ртом. — Вы вместе? Я слышал тогда, как он согласился быть твоей парой. Если ты все еще сама уговариваешь парней…

— Речь о боевой двойке, придурок, — процедила я, с трудом удерживаясь от рукоприкладства.

Я понимала, что злят меня намеренно, но легче от этого не становилось.

— Это не ответ.

— У нас с Бергом учеба. Все. — Я шумно выдохнула и на миг прикрыла глаза. — Почему ты никому не рассказал о нападении, не отнес меня в лазарет, взял с целителя клятву о неразглашении?

— Подумал, что ты не обрадуешься расследованию и вопросам о том, каким чудом ты не выгорела.

— Тебя так волнует моя радость?

— Сейчас не твоя очередь, — хмыкнул Леннарт и на сей раз повернулся ко мне всем корпусом. — Пойдешь со мной на бал?

Первым делом мне захотелось оглядеться, ибо после предыдущего подобного предложения меня огрели Выжималкой. Вторым — рассмеяться. Третьим — потрогать Леннарту лоб, а ну как там жар вовсю. А еще я почувствовала, как затрещал и развалился мой щит, благо хоть маскирующее плетение удержалось, и его я снесла сама секундой позже.

Леннарт нахмурился:

— Что ты сделала? Я не вижу, но…

— Ты уже задал вопрос, — хрипло ответила я, все еще пытаясь собраться с мыслями.

Какого демона всем приспичило идти на этот бал со мной? И как хранить концентрацию, если каждый так и норовит вывести меня из равновесия? Во Тьме я таскала этот щит неделями без устали и сбоев, а здесь и часа не продержалась.

Надо было оставаться в комнате, как и собиралась изначально. Или идти к Ульфу. Или…

— Ну так?

— Я думаю, Леннарт. Пытаюсь решить, то ли ты свихнулся, то ли с кем-то поспорил, то ли совсем не умеешь шутить.

— Я просто следую твоему совету, — спокойно и серьезно отозвался Леннарт. — Примыкаю к врагу.

— Я тебе не враг. И это очень плохая идея…

— Отнюдь. Становиться на сторону сплетников я точно не хочу, а вот показать им, что между нами все улажено, было бы неплохо.

— Совместным явлением на бал мы только покажем твоим фанаткам, что маньячное упорство дает плоды, и тебя можно взять измором, — заметила я.

— Много ты знаешь о моих фанатках. — Он улыбнулся. Искренне и как-то неожиданно тепло. — Расслабься, Валборг. Мы не будем изображать влюбленную парочку. Придем вместе как… добрые знакомые. Станцуем пару танцев. А потом я провожу тебя и даже приставать не стану. Поверь, это свяжет сплетникам руки.

— И развяжет языки, — пробормотала я. — Все равно не убедил. Я не понимаю твоих мотивов и чую подвох.

Леннарт душераздирающе вздохнул:

— Ладно. Если я скажу, что спор есть, но я в нем не участвую, просто хочу поломать этим идиотам игру, тебе полегчает?

Как ни странно, да, полегчало. Это, конечно, не снимало всех вопросов и не объясняло столь резких перемен в его поведении и отношении ко мне, но все же. Похоже, корень проблемы опять стоило искать в их противостоянии с Кобэ-младшим.

— Кобу я уже отказала, — призналась я. — И остальным откажу, если появятся. Так что не переживай.

— Ты же не пойдешь туда одна. Так не принято.

— Я вообще не пойду.

Леннарт хохотнул: