Поступление (СИ)

- У-м! – грозно прикрикнул Шао Хаотико и, сжав ладонь в кулак, резко согнул её в локте. Стоящие поблизости воины поняли знак. Они энергично завертели воротки, чтобы натянуть удерживающие дракона цепи сильнее, и вскоре зверь утратил всякую возможность трепыхаться. А Шао Хаотико вновь начал вслушиваться в слова старца, чья длинная тонкая бородка почти касалась земли.

- Огонь есть третий элемент живого мира, ибо он даёт тепло, без которого мир поглотит вечный холод.

«Бам-м! Бам-м!» - мерно звенел диск.

- Вода есть четвёртый элемент живого мира, ибо она сдерживает жадное пламя и создаёт течение времени.

- Готово, мастер, - тишайше произнёс юный ученик Шао Хаотико, и маг показал распрямлённую ладонь. Ученик тут же склонился в низком поклоне и не разгибаясь попятился в сторонку. Он не мыслил даже видом своим отвлечь от дум великого мага – Первого Хранителя Стихий, Мастера, меняющего материю бытия.

- Свет есть пятый элемент живого мира, ибо свет порождает растения и животных, он пробуждает в человеке разум и волю.

- И есть ещё Смерть, - решил закончить заместо старца Шао Хаотико. Голос его после блеяния старика прозвучал подобно грому. – Это последний элемент живого мира, ибо каждая смерть даёт начало новой жизни.

После этих слов маг дал знак воинам и те, с трудом приподнимая носилки, разметили дракона на положенном месте внутри ритуального узора. После чего удалились подобно теням – неслышно и незаметно.

- Ты, о могучий властелин неба и пламени, - подходя ближе к дракону прихрамывающей из-за деревянной ноги походкой, произнёс Шао Хаотико и даже ласково погладил животное по чешуе возле клыкастой пасти. – Смирись со своей вынужденной смертью. Мы забираем её во имя жизни.

Вместо того, чтобы ощериться, дракон отчего-то обмяк, и Шао Хаотико приступил к сложному ритуалу. При этом никто из присутствующих не посмел смотреть на великого мага. Все помощники и воины стояли на коленях и, вытянув руки вперёд, смотрели только на землю перед собой. И о, какой же страшной эта земля была! Юг империи Золотого Паука всегда считался малопригодным для жизни, а потому в имперских летописях значилось, что там империя соседствует с самой смертью. Немыслимо высокие температуры и отсутствие дождей создали огромную пустыню. Но как с ней бороться имперцы знали! Долгие века они не дозволяли пескам продвинуться вглубь страны и, казалось, равновесие в противостоянии жизни и смерти будет вечным. Но пять с небольшим лет назад эти земли поразила болезнь. Никто не мог сказать, отчего она возникла, но однажды пески пустыни засверкали зелёными искорками, а в небе замерцало алое марево. Долгие три дюжины дней люди дивились происходящему и страшились его, ибо посмевшие дотронуться до зелёного песка начинали гнить заживо. Они умирали болезненно и быстро. Они сгорали за считаные сутки, и ни один лекарь не смог не то, что исцелить этих несчастных, никто не смог даже облегчить их страдания.

Одно это уже вызвало неподдельный страх. Но ещё страшнее сделалось, когда стало понятно – зелёная пустыня начала наступление на империю.

- Изучить и остановить, - коротко приказал император, и десятки магов, сотни учёных, тысячи рабов отправились туда, где жизнь встретилась со смертью. В считаные недели на границе с пустыней были построены наблюдательные башни. Учёные производили замеры, маги изучали бедствие с помощью стихий…

А затем земля рухнула.

Часть зелёной пустыни провалилась не пойми куда, открывая взглядам стоящим на высоте людям вид в бездну. И это стало началом той Погибели, что известна. С тех пор приграничные земли сначала убивала засуха. Сколько ни лилось воды, земля всё равно иссыхала до состояния пустыни. А затем на ней, лишённой жизни, песок постепенно наливался ядовито-зелёным цветом, и примерно через дюжину дней земная твердь с грохотом проваливалась в пустоту.

Шао Хаотико закончил ритуал. Его руки были обагрены кровью, а грудь тяжело вздымалась из-за перерасхода сил. Оканчивающаяся деревяшкой левая нога и то ныла так, как будто он только что получил ту жуткую рану, из-за которой пришлось некогда позволить отрезать ступню. Да, принести в жертву дракона значило пропустить через себя огромный поток энергии. Такой, что не каждый маг выдержит. Однако, желаемого результата ритуал не принёс. Зелёное сияние поодаль не то, что не ослабло, оно на глазах устремилось к месту совершения ритуала.

Вынужденно маг отпрянул назад и мгновением позже громко приказал:

- Собирайте вещи, отходим!

Люди перестали смотреть на землю и сразу округлили глаза от ужаса. Несколько из них даже поддались панике и побежали, не различая дороги. Вслед им полетели стрелы лучников, но не поэтому большинство слуг и помощников проявило выдержку. Привычные к подчинению и заведённому порядку, они принялись суетливо собирать вещи. Магические артефакты и припасы не должны были достаться ядовитой пустыне, когда предстояло столь долгое возвращение домой.