Потайная дверь (СИ)

Вздрогнув, Эстер резко открыла глаза. Видение сада быстро таяло, но девушка помнила, как хорошо ей было в том чудесном месте. Потянувшись в постели, Эстер подтолкнула подушку за спину и села.

- Заходи, Агнес.

- Боже мой, дорогая, ты еще не одета! – заохала Агнес, поставив поднос с завтраком на столик и поспешив открыть окна. Эстер улыбнулась. – Ты же знаешь, что сегодня у нас будут гости, ты должны быть готова уже к полудню…

- Агнес, – остановила сиделку девушка. – Я буду готова.

- Конечно, будешь, – возмутилась Агнес. – Иначе для чего я вообще здесь?

Эстер засмеялась и откинула одеяло. Корсет был зашнурован за считанные секунды, каркас из китового уса оказался укрыт несколькими слоями юбок. Расчесав темные волосы и заколов их тонким серебряным ободком, Агнес отступила от своей хозяйки на шаг и довольно оглядела плоды своих трудов.

- Вот, совсем другое дело. Красавица!

- Значит, обычно я ни на что не годная простушка? – переспросила Эстер.

- Дорогая, я же не это имела в виду, – махнула рукой Агнес. – Все, тебя уже наверняка заждались. Спускайся в сад, гости пойдут сразу туда.

- Почему именно я должна встречать этого надутого индюка и его сына? – тихонько пробурчала Эстер и нарочно медленно пошла в сторону внутреннего двора.

Коридоры замка были пусты, лишь редкие стражники тихонько кланялись, когда она проходила мимо. Рыцари распахнули перед Эстер высокие двойные двери, и девушка вышла в сад. Под фруктовыми деревьями на изящной мраморной скамье она увидела фигуру мужчины в остроконечной короне и поспешила к нему.

- Отец!

- Эстер, что так долго? – недовольно проговорил Джозеф. – Артей вот-вот будет здесь.

- Но я же не опоздала, – улыбнулась девушка. В следующее мгновение в глубине сада показалась одна из фрейлин, позади которой шагали граф с сыном. Выразительно поглядев на дочь, Джозеф покачал головой и с приветственной улыбкой шагнул к гостям.

- Артей, старый друг! – мужчина приятной наружности с легким загаром дружелюбно обнял короля. – Давненько…

- Что поделать, если король посещает свои восточные земли всего раз в десять, а то и в пятнадцать лет, – усмехнулся Артей. – Думаю, Эраста ты помнишь, – он указал на юношу на несколько лет старше королевской дочери. Молодой граф был очень похож на отца своими темными кудрями и чертами лица, а вот светло-зеленые глаза ему достались явно от матери.

- Конечно. Рад видеть вас обоих при нашем дворе. – Джозеф обернулся к дочери, и Эстер поспешно шагнула к нему. – А вот с моей дочерью вы, кажется, еще незнакомы.

- Рад встрече, Ваше Высочество. – Артей галантно поклонился, Эстер присела в реверансе. – Разрешите представить, мой сын Эраст.

Бросив на отца быстрый взгляд, Эстер снова сделала книксен и мелодичным голосом предложила молодому графу показать их замок. Эраст с радостью это предложение принял. Наблюдая, как пара медленно удаляется вглубь сада, Артей и Джозеф улыбались.

- Она ведь пока не знает, да? – поинтересовался граф, глядя, как сын что-то с восторгом рассказывает принцессе.

- О причине вашего визита? – переспросил Джозеф. – Пока нет. Но, думаю, догадывается. К тому же, похоже, он ей нравится.

- Жаль, Оливия не дожила до этого дня… – вздохнул Артей. На лицо короля набежала мрачная тень. Нахмурившись, он вновь посмотрел на дочь.

- Да, жаль… Что ж, мой друг, пойдем, нужно подготовить все к вечернему пиршеству.

Эраст и Эстер в это время вошли одну из беседок. Сын графа оказался очень приятным человеком, и все же девушка чувствовала, что совершит ошибку, если согласится стать его женой. О причине приезда молодого графа принцесса догадалась сразу же.

Юная Эстер достигла того возраста, когда ей необходимо было выйти замуж. Джозеф понемногу уходил от дел, готовя трон для передачи своей наследнице. И все же Эстер чувствовала, что ее отец делает это с большой неохотой. Вот только причины она не знала. Она слышала много рассказов о восстаниях горожан, когда отец только пришел к власти, знала, что он боролся за свое могущество всеми возможными способами. И теперь, когда к нему вплотную подкрался самый главный враг – время – король Джозеф оказался не готов расстаться со своей властью, всячески отсрочивая этот момент.

Эстер и сама никогда не хотела править. Конечно, ей нравилась придворная жизнь. Но представить себя на троне и в короне она не могла.

- Моя принцесса, – мягко позвал Эраст, и Эстер вдруг поняла, что за своими мыслями прослушала его вопрос.

- О Боже, простите, Эраст, я задумалась.

- Я так и подумал, – улыбнулся юноша. – Моя принцесса…

- Зовите меня просто Эстер, – попросила девушка. – За двадцать лет титул и обращение на «вы» успевают надоесть.

- Тут вы… ты права, – поправился Эраст. Эстер засмеялась. – Я спросил, не хочешь ли ты завтра отправиться на конную прогулку?

- Буду рада, – улыбнулась девушка.