Потерянная

— Ваш магистральный увлажнитель теперь нормально работает? — Пришлось немного напрячь память, чем я заслужил такое преувеличено-радушное обращение.

— Да! Даже лучше, чем до поломки!

Я вежливо улыбнулся, даже не пытаясь представить, как может лучше или хуже работать простая как валенок дождевальная установка — пятнадцатиметровая труба с насадкой-лейкой на верхнем конце, примерно раз в пятнадцать минут (по показаниям раскиданных на территории вокруг датчиков) выплевывающая вверх и в стороны полтонны воды. Маразматическое, на первый взгляд, устройство здесь жизненно необходимо: Сандра, в отличие от той же Каллиги, позволяет спокойно жить на своей поверхности без куполов и не требует создания сети подземных тоннелей, вот только — она очень сухая. Зоны нормальной влажности есть только у полюсов, где раньше и селились местные: в средне- и низкоширотной областях планеты воздух способен за пятнадцать минут вызвать пересыхание всех слизистых оболочек и глаз, а за несколько часов без полностью изолирующего от внешней среды костюма без вариантов убить: источников открытой воды здесь просто нет. Правда, до недавнего времени типовой для планеты климат мало кого волновал: места для жизни и в зонах полюсов должно было хватить ещё на много поколений и для потомков первопоселенцев, и естественному притоку мигрантов… И тут пришла Империя и включила Сандру в свой протекторат. Без толики сомнения безусловно-пригодные для жизни области планеты оказались очень быстро поделены и на всех, как это водится, их не хватило. Угадайте, кому больше всех «повезло»? Н-да.

Отделавшись общими фразами от шапочных знакомых и клятвенно заверив, что обязательно как-нибудь загляну, я всё-таки смог продолжить свой путь на работу. Пешком. Кому-то может показаться, что это верх маразма — в эпоху повсеместного летающего транспорта тратить сорок минут только на то, чтобы неспешно пройтись до входа на работу. Этому кому-то я искренне пожелаю пожить этак с годик на космическом корабле — пусть даже не таком маленьком, как буксир, а потом уже выступать с претензиями. Небо над головой! Дорога, которая не заканчивается после ближайшего поворота. Воздух, наполненный тысячью и одним запахом даже сейчас кружит голову после безликой стерильности атмосферы маленькой каюты и внутри гермошлема, как вино после многих дней на одном физрастворе… Оценить и понять это может только тот, кто вынужден был без всего этого долго обходиться.

Когда-то здесь всё начиналось так же, как в НК-4, и спускаться в гравитационный колодец только для того, чтобы потом подниматься, никому из старателей даже в голову не приходило. Артели старателей прилетают в системы Фронтира зашибить бабло и «свалить в цивилизованные места»: наслушался я уже подобной риторики. Деньги для таких людей на первом месте, а комфорт, и свой, и чужой — на последнем. Планета в «зоне жизни» звезды была попросту никому не нужна, пока на смену «свободным людям» не пришли корпорации. «Душители свободы», сделавшие систему Сандры местом своего постоянного бизнеса. Про естественную рекреационную и жилую зону немедленно узнали, и, разумеется, тут же решили использовать: здесь теперь был их дом, а дом должен быть уютным и удобным. Когда планируешь, что твои дети будут расти рядом с тобой, а потом и их дети — сразу становятся выгодными и неограниченные стенами просторы, и естественная равномерная гравитация без перепадов «тут есть, а тут — невесомость», и отсутствие возможности влезть в такое место, куда и взрослый в тяжелой броне не рискнёт сунуться без крайней необходимости… Однако, недаром говорят, что истории свойственно повторяться: шесть лет назад местные жители внезапно узнали, что они в одночасье стали из свободной колонии — системой под протекцией Империи.