Потерянные боги

– Посмотри вот на этого, – сказал Эдо, кивая в сторону высокого, массивного чемпиона с синеватой кожей, сплошь покрытой шипами и костяными пластинами. Из угрюмого рта торчали вверх толстые клыки. Чет узнал в нем вчерашнего победителя.

– Его зовут Мортем. Он чемпион царицы Хель, участвовал в последних двенадцати состязаниях и каждый раз становился Главным победителем. Говорят, он непобедим. Еще говорят, что Хель кормит его божьим молоком из собственной груди. Как бы то ни было, он – это сила, с которой нельзя не считаться. Его боятся даже другие чемпионы. Его метод – кромсать и крушить, уничтожая все на своем пути, а потом подбирать, что осталось. А вон там, рядом с ним, Кван – чемпион Велеса.

В общих чертах Кван сохранил человеческий облик, и Чету показалось, что он был когда-то азиатом, может, китайцем – высокие скулы и цепкий, ястребиный взгляд. Спина у него была покрыта коричневой чешуей, а ниже локтя из рук торчали острые костяные шипы. Казалось, он был полон кипучей энергии; даже сейчас он стоял, покачиваясь на пятках, будто сжатая пружина.

– Маленький и неутомимый, – сказал Эдо. – Но дело даже не в размере. Кто-то делает ставку на скорость, а кто-то – на силу. Каждый бог создает чемпиона, придает ему форму, имея в виду определенную стратегию. Это все часть игры. Мортем играет на жестокости, на чужом страхе – настоящий берсерк. – В голосе Эдо звучало чуть ли не восхищение.

Троу поспешно убрались с поля, и вновь грохнули, закрываясь, красные двери.

Чет сделал глубокий вдох.

– Ну, поехали.

Тренер стоял рядом, внимательно наблюдая за происходящим; на его лице была написана решимость.

– Чемпионы, вы готовы? – прокричали Наблюдатели, поднимая руки.

Монстры кивнули.

Кольценосцы начали рассыпаться, а некоторые, напротив, – собираться в группы и отряды, держа наготове мечи и щиты. Эдо начал потихоньку отступать к воротам, где дым был гуще всего; Чет и Тренер последовали за ним.

– Да одержат победу храбрейшие и сильнейшие! – прокричали Наблюдатели и опустили руки. Протрубил рог; как и накануне, в ямах на поле взвилось пламя, зарокотали барабаны и зрители вскочили на ноги.

Чемпионы устремились на кольценосцев.

Эдо, Чет и Тренер бросились под укрытие дыма, и на какой-то момент им показалось, что стратегия Эдо сработала; все трое остались незамеченными, а чемпионы накинулись на более многочисленные группы.

Мортем взревел и, обнажив клыки, врезался в один из отрядов. Сломав строй, души бросились бежать; Мортем крушил отстающих топором, буквально кромсая их на куски. Удары отдавались эхом по всей арене, будто выстрелы: топор с одинаковой легкостью рубил плоть, кость и металл.

Со всех сторон неслись крики и вопли; по арене гуляло эхо.

Мимо них пробежали несколько душ. Чет заметил, что один из монстров гонит в их сторону двоих. Чудовище передвигалось, опираясь на костяшки пальцев, как горилла или шимпанзе; пальцы оканчивались острыми саблевидными когтями.

Эдо, Чет и Тренер бросились на другую сторону ямы, так, чтобы пламя заслоняло их от монстра. Тот пронесся мимо и схватил одну из душ за лодыжку, та упала. Он подцепил когтем ее браслет и дернул, оторвав руку. Подняв кольцо над головой, торжествующе заухал, но тут из дыма выплыла огромная тень. Это был Мортем. Одним махом он перескочил через яму, пронесшись сквозь пламя, и приземлился прямо на монстра-обезьяну, сокрушив ее своим весом, и вогнал сопернику топор прямо в затылок.

Толпа взревела.

Мортем схватил кольцо, но обезьяна держалась за кольцо мертвой – буквально – хваткой. Чет не стал ждать, что произойдет дальше. Все трое бросились прочь, скрывшись в густом дыму.

Спрятавшись за одним из стоячих камней, они оглядели поле, пытаясь оценить обстановку. И тут у Чета появилась возможность увидеть Квана, чемпиона Велеса, в действии. Преодолев одним прыжком более тридцати футов, он настиг раба, свалил его точным, аккуратным движением меча, обрубил запястье и забрал кольцо, немедленно устремившись за следующей жертвой – изящным прыжком, точно газель.

Ветер поменял направление; Чет, Эдо, Тренер и еще две души оказались на виду.

– Твою мать, – сказал Чет, заметив Мортема меньше чем в пятидесяти футах от них. Монстр смотрел прямо на них.

Чет рванулся прочь, но Эдо поймал его за руку:

– Нам от него не убежать. Надо встать и стоять. Вместе. Обведем его вокруг пальца.

Буквально все внутри Чета вопило, что надо бежать, но он кивнул. Тренер встал рядом. Лицо у него было мрачное и решительное; в расширившихся зрачках светилась ярость.

– Теки, как вода, – сказал Эдо.

И тут Мортем бросился к ним. Один из рабов ударился в бегство; Мортем нагнал его в три шага и широким взмахом топора перерубил едва ли не пополам, вместе с рукой. Подхватил кольцо. Теперь у него их было пять – не хватало одного. Его взгляд обратился к Чету.

– На позиции! – крикнул Эдо, и они заняли свои места в защитной комбинации, которой он их научил ночью.

Монстр взревел, фыркнул, поднял топор и помчался на них.