Потерянные мемуары Джейн Остин

— Да, должен. — Он взял мои руки в свои. — Я поговорю с ним сегодня же вечером. И завтра мы сможем наконец объявить о нашей помолвке.

Притянув меня к себе, он вновь поцеловал меня.

— Я люблю вас, Джейн.

И с этими словами он уехал.

На следующее утро пришли юридические документы, содержавшие подробности издательского договора между мной и Томасом Эджертоном из Военной библиотеки, джентльменом, с которым мне еще предстояло познакомиться. После завтрака я сидела и изучала договор вместе с Генри.

— Мистер Эшфорд, похоже, замечательный человек, — неожиданно сказал брат. — И из прекрасной семьи.

— О да!

— Вы провели немало времени вместе.

— Да, провели.

По лицу Генри я поняла, что он надеется на большую откровенность с моей стороны, и огорчилась, что вынуждена его разочаровать. Однако я знала, что разочарование продлится недолго.

— Мы друзья, Генри, — со скромной улыбкой ответила я. — Большего я пока не могу сказать.

— Друзья, — понимающе кивнул он. — Ну конечно.

Я вновь обратилась к документу и абзацу, который сочла загадочным.

— Генри, что это значит? «Публикация за счет автора, оценочная стоимость — двести фунтов».

— Это значит, что мистер Эджертон хочет издать твою книгу, но опасается убытков. А потому потребовал, чтобы автор покрыл все издержки, в том числе расходы на рекламу и распространение. Взамен тебе позволено сохранить за собой авторские права.

Я ахнула от ужаса.

— Почему мне никто не сказал? Я не могу заплатить такую сумму! Две сотни фунтов! Это немыслимо!

— Незачем волноваться, Джейн. Обо всем уже позаботились.

Я с пониманием уставилась на него и покачала головой.

— Генри, это огромные деньги. Я не могу позволить тебе финансировать издание моей книги.

— Я не финансирую его, — ответил Генри, — хотя мне очень хотелось бы. Эту помощь оказал другой человек.

— Кто же? — пораженно осведомилась я, хотя знала ответ еще до того, как он прозвучал.

— Твой друг, мистер Эшфорд.

— Что, если книга не будет иметь успеха? — беспокоилась я в тот день, сидя с иголкой и ниткой и штопая прореху на одном из платьев.

— Она будет иметь успех, дорогая, — ответила Кассандра.

— А если нет? Две сотни фунтов! Необходимо продать множество копий книги, чтобы покрыть такую сумму. Мне придется экономить и копить каждое пенни следующие два года. Если книга не принесет прибыли, я верну ему долг.

— Уверена, ему это не нужно. А поскольку вы скоро поженитесь, я не вижу разницы.

— Все равно, я так решила. Интересно, почему он не дает о себе знать? Он обещал вернуться сегодня утром, в крайнем случае днем.

— Еще рано.

Заглянула служанка Элизы.

— К вам посетительница, mademoiselles. Миссис Дженкинс.

— Пожалуйста, просите ее войти, — сказала я.

Мы уже неделю не виделись с миссис Дженкинс.

В последний раз она была у нас вскоре после того, как Изабелла сделала свое поразительное объявление о расторжении помолвки и получила благословение отца на брак с мистером Веллингтоном. Миссис Дженкинс оказалась весьма расстроена новостью, почти вне себя, по правде говоря. Что в целом свете, воскликнула она, могло заставить сие неблагодарное создание встречаться за спиной тетушки с одним джентльменом, когда она была обещана другому? И как она могла проявить столь дурной вкус и оставить мистера Эшфорда? Даже если он, как Изабелла неоднократно указывала, в два раза ее старше? Она не сомневалась, что девчонка, скорее всего, потеряла рассудок.

Мы с Кассандрой успокоили миссис Дженкинс. Мы убедили ее, что сердечные привязанности объяснить невозможно и что брак, основанный на любви, несомненно, обладает большими достоинствами и принесет больше радости, чем тот, что был устроен много лет назад без согласия обеих сторон.

Я гадала, что могло привести миссис Дженкинс к нам именно сегодня. Неужели новость о нашей тайной помолвке с мистером Эшфордом каким-то образом достигла ее, прежде чем я сама разделила эту радость с близкими?

Но не успела я поразмыслить, как миссис Дженкинс бросилась рассказывать.

— Слава богу, вы дома! — в необычайном волнении воскликнула пожилая леди. — Я только что услышала ужаснейшую новость, и я не в силах сидеть на месте, я в бешенстве.

— Что случилось, миссис Дженкинс? — спросила Кассандра.

— Моя дорогая Изабелла, как вы знаете, влюбилась в этого мистера Веллингтона, о котором мы так часто говорили, а ее отец, не слушая моего совета, собирался согласиться на брак. Что ж! Я сказала ему и готова была повторить тысячу раз: «Джордж, этот мистер Веллингтон — не джентльмен, он не пара для Изабеллы!» Но он послушался? Нет, не послушался! А теперь выходит, я оказалась права!

— Что произошло? — в тревоге спросила я, пугаясь все больше.