Потерянный король

- Но как ее найти? - снова зарыдал жаболюд, - Мы пытались, но тщетно. Только потеряли множество воинов. Они прячут ее и защищают, точно коршун своих птенцов! К ней не подобраться!

- Уж я бы к ней проложил дорогу, клянусь доблестью гоблинов! - прорычал Ронф сквозь зубы, - Только как ее разглядеть в такую темень среди толпы этих страхолюдов?

- В этом нет нужды, - возразила Тарилор, - Я попала бы в нее из лука. Но как ее узнать?

- Она там, - сказал вдруг Элиа, указывая вперед.

Стена огня вдруг расступилась в том месте, куда он указывал. Точно по волшебству, путники вдруг увидели то, чего раньше не замечали - в толпе низкорослых чудовищ появилась одна более крупная особь с костяной короной на голове. Прямо надо лбом в короне тускло мерцал черный камень размером с куриное яйцо.

- Ух, ты! - удивленно поглядев на Элиа, опять воскликнул Ронф.

Тарилор достала из колчана новую стрелу. На ней блестел серебряный наконечник.

- Отличная мишень, - проговорила эльфийка сквозь сжатые зубы.

- Они сейчас ворвутся в круг! - закричал Колдун, - Стреляй скорее, а то они полезут в проход.

Тарилор, казалось, не услышала его слов. Прищурив глаз, она натягивала тетиву. Мгновение пока эльфийка целилась, показалось остальным путникам вечностью. Потом высоко пропела тетива, и раздался свист. Полета стрелы никто не увидел, так быстро она промчалась в воздухе. В следующий миг серебряный наконечник вонзился в лоб королеве марви прямо сквозь черное украшение на ее короне. Королева опрокинулась на спину и, не успев упасть на снег, обратилась в прах. Ее подданные заметались из стороны в сторону, попятились прочь от колдовского огненного круга и беспорядочно бросились в рассыпную. Жуткий вой, полный отчаяния, огласил болота и стих. В одно мгновение марви исчезли, словно их и не бывало. В ночном воздухе снова стояла тишина - гулкая и спокойная.

- О-о-о, - не веря своим глазам, выдохнул Фрог-Скок, потом по-лягушачьи высоко подпрыгнул в воздух и громко завопил, - Ура! Ура!

- Ура! - радостно подхватили Нок, Ронф, Восточный Колдун и обнялись, а Кадо поспешил на помощь Элиа, который устало осел на землю.

- Вот это выстрел! - восхищенно ахнул Евглен, - Даже Адимир Кошачий глаз, лучший стрелок Ордена не смог бы попасть на таком расстоянии, в темноте с первого раза.

- Неплохой выстрел, госпожа, - сухо подтвердил Эзельгер, стараясь держаться от эльфийки подальше.

- Превосходный! - завопил Нок, - Мы все спасены!

- Что да, то да, - равнодушно пожала плечами Тарилор, убирая лук в налучь, - Теперь поспешим в Болотный город.

- О, вам будут так рады там! - счастливо заквакал Фрог, пританцовывая на месте, - Вам окажут там королевский прием!

- Накормят, надеюсь, - оживился Колдун.

- Думай не о еде, а о травах, которые тебе нужны для одолей-зелья, - строго одернула его Тарилор, на которую холодная надменность Эзельгера произвела неприятное впечатление, - Господин, Эзельгер, помоги Элиа сесть в седло.

Светловолосый эльф все также учтиво и холодно кивнул, подхватил юношу, бессильно повисшего на руках у Кадо и посадил его на спину Сметанки.

- Ты поедешь со мной, Элиа, а то вывалишься из седла, - сказал он, казалось, совершенно забыв о присутствии Тарилор.

- Чего он дуется? - шепотом спросил Ронф у Юна, - Рыжая же нас спасла.

- Значит, надо так, - важно ответил Колдун, - Давайте, правда, поспешим. До утра я бы хотел заняться зельем. У вас есть травы для чародейских отваров, милейший?

- Для вас - какие угодно, - расшаркался Фрог, - Если позволят господа, я поскачу вперед предупредить о вашем появлении. А вы держите все время на юго-запад и быстро доедете. Езжайте по моим следам!

С этими словами жаболюд пустился вскачь, и путники услышали, как на бегу он что-то весело напевает. Или, может, квакает?

- Ну и болван, - недовольно заметил Ронф, - Они там все такие?

- Скоро сам узнаешь, - ответил Кадо.

Не успели путники проехать и мили, как в темноте перед ними замаячили стены и башни, точно слепленные из глины, обмазанной болотной жижей. Болотный город встретил своих освободителей светом множества зеленых фонариков и радостным лягушачьим пением. Когда странники подъехали к крепостному рву, ворота гостеприимно отворились, и целая процессия горожан вышла на встречу победителям.