Потерянный король

- Я? - Эзельгер резко обернулся и ожег Элиа гневным взглядом, - Как бы не так! Ей нравится Эзельгер, этот слащавый эльф, гадкую физиономию которого я почему-то все время вижу в зеркале, - он стиснул зубы, прерывисто вздохнул и добавил дрожащим хриплым голосом, - А как же один глупый демон, который помер, чтобы ее защитить? Ей нет до него дела! Ей нет дела до меня, и я тоже больше не хочу ее любить.

Молвив так, Орн отвернулся от Элиа, подстегнул Сметанку и поехал вперед.

- Ну, что, все готовы, наконец? - крикнул он остальным, - Засуньте уже этого упрямого гоблина в седло. Нок, садись на пони. Колдун, хватит опять жевать. Едем, Варион!

Слушая его сердитые распоряжения, Элиа вздохнул. "Любовь ужасно сложная штука, - подумал юноша, - Интересно, чтобы сказал Гвендаль по этому поводу?"

Элиа и его спутники (даже Ронф) покидали Алиноен не без сожаления. Волшебные башни города исчезли за ветвями леса, искрясь на солнце снежными шапками, а через полчаса в глухом лесу путников поджидала дверь, которая вела еще дальше на юг Дальноземья. То была стрельчатая арка, вытесанная из серого камня и покрытая искусной резьбой. Варион опередил остальных и подъехал к арке первым, чтобы в недосягаемости от посторонних ушей открыть дверь тайным словом.

- Милости прошу, - сказал он затем и въехал под арку прежде всех, подавая пример.

Сквозь арку виднелись стволы могучих ясеней с ветвями, присыпанными снегом, но стоило путникам въехать под нее, как они оказались в другом, незнакомом месте. Из прихваченного первыми морозами леса, странники с севера вдруг попали в царство ноября. Со всех сторон их окружала равнина, покрытая редколесьем из собравшихся в немногочисленные группки елей. Земля здесь не была укрыта снегом. Лишь холод утреннего заморозка сковывал почву и серебрил пожелтевшие метелки диких трав, качавшиеся на еще влажном осеннем ветру. По равнине вилась грунтовая дорога, убегая за горизонт, на восток. На линии горизонта синели далекой цепью горы, а по правую сторону от дороги вдалеке виднелся сосновый лес, тянувшийся до самого подножия гор. Путникам стало очевидно, что они забрались в еще более теплые края, куда зима пока не пришла окончательно.

- А вот и они, - Варион приложил руку козырьком ко лбу и вгляделся в простирающееся впереди редколесье.

Среди елей быстро скакали навстречу путникам два всадника на сильных белых конях. Бархатные серебристые плащи, подбитые мехом, развивались за их спинами. У обоих были длинные черные волосы, собранные на затылке и вьющиеся по ветру. То были два эльфа - мужчина и женщина. Нок кашлянул, смущенно и обрадовано, и принялся одергивать на себе кафтан, куртку и плащ, приглаживать бороду и поправлять сбрую на пони.

- Что это с ним? - спросил Ронф у Кадо.

Тот только пожал плечами и усмехнулся. Белые кони неслись стремительно, освещенные солнцем, и вскоре эльфийские всадники поравнялись с путешественниками и Варионом. Эльф-проводник склонил голову в почтительном поклоне. Остальные последовали его примеру. Кроме Ронфа. Он заносчиво вздернул подбородок и во все глаза уставился на принца Агалада и принцессу Юрлин. Она ехала чуть впереди брата. Капюшон ее плаща спадал на плечи, и солнце озаряло ее утонченные черты и свежие щеки, разрумянившиеся от холода и быстрой скачки. Юрлин встретилась глазами с гоблином, но ее взгляд не дрогнул и остался по-прежнему уверен и светел.

- Приветствую тебя, Ронф, сын Фракнорка, - промолвила принцесса миролюбиво и спокойно, - Ты первый гоблин, ступивший на землю нашего края. Надеюсь, тебе понравится этот визит и наш прием.

Приветливые слова эльфийки ошеломили Ронфа. Он хотел ответить что-либо дерзкое, как собирался, но не нашел слов и только надменно кивнул головой. Поздоровавшись с принцем гоблинов, Юрлин обвела глазами остальных приезжих и одарила всех улыбкой.

- Приветствую также послов гроссмейстера Ордена Крылатого Льва, Великого Колдуна Востока и вас, наши старые друзья из Спрятанной долины, Нумара и Ильраана, - она задержала взгляд на Элиа с Ноком, и гном порозовел от удовольствия, - Я знаю, вы прибыли сюда по настоянию мудрой Генимар. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.

- Уж хорошо бы, - наконец-то опомнившись, с ехидцей заметил Ронф, - Это, между прочим, во всехних интересах, госпожа.

Юрлин ответила гоблину сдержанным, но благосклонным кивком и жестом предложила всем следовать за ней и Агаладом.

- Не соблаговолит ли господин Нок из Ильрагарда сопровождать меня в пути? - спросила она к огромной радости Нока и придержала коня, ожидая, когда гном нагонит ее.

- Агалад! Как давно мы не виделись? - радостно улыбаясь, Тарилор подъехала к брату принцессы.

- Я не был в Спрятанной долине около трех лет, - Агалад ответил на приветствие такой же радостной улыбкой.