Потерянный легион. Империя

– Да все то же, – скривился лорд Герд Варнсад, не имевший возможности добраться до своего поместья в другом полушарии и остановившийся после прибытия на планету у старого друга. – Чернь беснуется, сбивается в кучи и скандирует имя молодого недоноска. И жжет наши портреты. Лорда Вастага вместе со всей семьей из яхты вытащили и к стене прибили! Живыми! За что они нас так ненавидят?

– А то ты не понимаешь! При покойном императоре зарплаты были какими? А теперь какие? Люди с голоду мерли! Честное слово, не понимаю я вас. Сколько раз говорил, что нельзя из населения последние соки выжимать, что икнется вам это. Вот и икнулось. Мои люди меня почему-то не ненавидят. А я всего лишь жить давал, не отбирал последнее.

– Прав ты, наверное… – буркнул Герд. – Да только теперь жалеть поздно, бежать надо.

– Куда? – усмехнулся Кетар, неспешно набивая любимую трубку росарским табаком. – Нас где-нибудь ждут? К саанам, что ли, собрался? Вот уж они обрадуются новым рабам. Некуда нам бежать, дружище.

– Сам знаю! – стукнул кулаком по столу тот. – А может, в колонии?

– Если хочешь, пытайся. Любой мой корабль в твоем распоряжении.

– А ты?

– Никуда я не побегу. Хорошо, в колониях проживем немного дольше, но император и туда доберется, гарантию даю. В отца пошел, судя по последним событиям. А ты Архена помнишь.

– Бр-р-р… – передернуло Герда. – Ходячий кошмар был, а не человек! До сих пор при воспоминании мороз по коже и поджилки трясутся! И как лорд-атеар допустил такое? Утверждал ведь, что мальчишка у него в руках, что без приказа и слова не скажет…

– Нечего было короновать, сам бы на трон садился, раз такой умный, – пробурчал Кетар. – Марионетку себе решил создать? Да только из мангустов те еще марионетки получаются! Дождутся момента и в глотку вцепятся. А хватка у него, сразу видно, отцовская. Но и это не все. Ты, наверное, удивлялся моему домоседству?

– Не раз, – кивнул Герд. – Ты уже лет восемь сидишь на Дарате сиднем и в столицу ни ногой. Почему?

– Да потому, что ожидал всего этого! – криво усмехнулся Кетар. – Когда увидел, как наши с тобой дорогие коллеги начали топтаться по стране, таща все, что плохо лежит, мне не по себе стало. А флот? А армия? Ты хоть знаешь, как нас там ненавидят? И я, кстати, никак не могу понять, ради какого маргака атеару понадобилось напрочь уничтожать лучшие войска империи? Или он действительно на хана работает?

– Чего не знаю, того не знаю… – проворчал Герд, потирая щеку. – Никогда как-то не задумывался, наша семья с военными производствами дел не имела. Это твои компьютерные заводы при покойном императоре постоянно флотские заказы выполняли.

– Вот-вот. А знаешь ли ты, что за все двенадцать лет после смерти Архена правительством не было заказано ни одной навигационной системы классом выше «Барк-2»? Мне это безразлично, если честно, перепрофилировать цеха на бытовые компьютеры оказалось вовсе не трудно, в деньгах я даже выиграл. Только вот сам факт настораживает. Такое ощущение, что атеар со товарищи на костях чужой страны пляшут, а не над своей власть получили. Понятно, что флот и армия требуют слишком больших затрат, но без них разве выживешь?

– Так ведь с ханом договор о ненападении подписан, – раздраженно повел плечами Герд. – Какой же смысл вкладывать огромные деньги незнамо куда? Прибыли от этого ноль. Архен нас и так ограбил здорово.

– Однако при нем экономика почему-то работала как часы, – вздохнул Кетар, выбивая трубку. – А сейчас что творится? Сам знаешь. Бардак. Каждый жаждет только прибыли побольше получить любой ценой, контроля никакого, постоянные несостыковки, разрыв контрактов. Да о чем речь – чтобы доставить комплектующие с Паркиса или Ватална, мне приходится через подставных лиц платить давасарам Тинтар и Эдоат, иначе корабли до Дарата не доберутся. А ты разве не так же поступаешь?

– Так же… – скривился Герд. – С каждым разом все дороже дерут, сволочи. Может, ты и прав, может, свой флот и дешевле обошелся бы, чем кому-то со стороны платить.

Старые друзья погрузились в молчание, каждый думал о своем. Герд вспоминал вчерашний день и побег со столичной планеты, куда он прибыл на очередное заседание Табала. Спастись удалось чудом, он, как и большинство других лордов, не поверил поначалу известию о взятии императором власти. Да и кто бы поверил, что семнадцатилетний запуганный мальчишка на что-то способен? Только природная осторожность заставила провинциального лорда незаметно покинуть заседание и отправиться на космодром, приказав жене с дочерьми ехать туда же. Очень вовремя, еще несколько часов, и взлететь им не позволили бы. Уже в космосе Герд подключился к столичному голоканалу и видел выступление императора, сцены страшной смерти многих своих коллег, ликование населения. Только после этого до лорда дошло, насколько же ненавидит их простой народ. И ему стало страшно.