Потерявшиеся в мирах

И вдруг впереди раздался свист, и ярко оперённая стрела вонзилась в толстый ствол сосны справа от них. Лошадь коротко, испуганно заржала и бросилась, было, вперёд, но из лесу ей наперерез на дорогу выскочило сразу шестеро человек. Бедная смирная лошадка прижала уши и попятилась бы, если бы не оглобли.

— Кто вы?! — сердито вскричал Сергей так, как будто он и впрямь чувствовал себя хозяином положения.

Ася, придвинувшись поближе к нему, испуганно разглядывала нападавших. Это были сильные воины, в кольчугах и шлемах, совсем не похожие на разбойников, что несколько придало ей смелости.

— Ишь ты! — не без удивления протянул один из них, взглянув на своих товарищей. — И он ещё спрашивает! Это мы здесь задаём вопросы, понятно, юнец?! Вы — кто?!

Мальчик спокойно пожал плечами, продолжая сидеть на облучке:

— Путники. Не разбойники. Разве не видно?

— Не видно! — задиристо ответил тот же воин, наверное, их командир. И добавил, прищурив один глаз и скорчив подозрительную мину: — Может, вы лазутчики? Или колдуны?

Его товарищи грубо рассмеялись и следом за вожаком подошли к телеге вплотную. Один из них взял под уздцы Серулю.

— Ну-ка, что тут у вас? — спросил главный, бесцеремонно откидывая рогожу. — Ни-че-го?! Это подозрительно, однако ж!

И он снова воззрился на детей, на сей раз с непритворным сомнением. Потом изрёк:

— Вы арестованы, отроки. Добрые люди не катаются по дремучим лесам на пустой телеге… в наши смутные времена! Но… так уж и быть, на первый раз отпустим вас… можете идти восвояси! А телегу и лошадь оставите нам! Чтобы не повадно было!

— Вы воюете с детьми?! — возмутилась Ася. — Что мы сделали?!

— А вот это я и хотел бы знать! — воскликнул странный охранник. — Что вы сделали, что собираетесь делать? Зачем шастаете у наших границ? Что тут высматриваете?!

Похоже было, что он собирается учинить ребятам допрос по всей форме прямо на месте, но тут один из его солдат изумлённо воскликнул:

— Мамяк, глянь-ко! Лазоревый герб!

Командир вопросительно посмотрел на него, проследил его взгляд… и замер с открытым ртом. Некоторое время вся команда молча глядела на Асин кулон, так кстати блеснувший в случайном луче вечернего солнца. Тогда Сергей повернулся так, чтобы они увидели у него на плече такую же пряжку. Теперь компания стражников оторопело уставилась на неё. Потом они все, кроме главного, как по команде отступили на обочину.

— Экх… — наконец кашлянул их вожак. — Откуда это у вас… герб нашего князя?

— Это его дар! — напористо ответил Сергей. — За некоторые услуги, которые мы имели счастье ему оказать!

— Кхм… — Мамяк почесал затылок под шлемом, который от этого съехал набок, да так и остался, — ну… всё равно мы вас должны сопроводить… До града. Мало ли что… — Он повернулся к своей притихшей команде и строго, как ни в чём не бывало, скомандовал:

— За телегой стройсь! Вперёд!

Ася и Сергей переглянулись с затаённой улыбкой, и мальчик тронул лошадь.

Отряд горе-пограничников в полном молчании последовал за ними.

Глава 6 Заозёрье

Дорога, тем временем, начала подниматься всё круче и круче в гору, головокружительно извиваясь, и путники поняли, что близится перевал. Наконец лес расступился и они увидели себя на вершине горы. У обоих ребят захватило дух от открывшегося им вида. Внизу, окружённая покрытыми лесом холмами, лежала сверкающая на солнце изумрудно-зелёная долина. Цепь голубых озёр, похожих на хрустальные зеркала, протянулась по ней из края в край. Возле дальнего, совершенно синего, озера раскинулся у подножия отвесной скалы небольшой, утопающий в зелени городок. Белоснежные домики с красными крышами весело сверкали в лучах низкого солнца. А над ними, на вершине скалистого, крутого холма красовался, точно корона, величественный белокаменный замок. Черепичные островерхие крыши его многочисленных башен казались в закатном солнце всплесками радостного огня. Дальше, за замком, огромные горы поднимались одна выше другой, точно охраняя долину зубчатой, увенчанной снегами, стеной.

Друзья, забыв обо всём, любовались неожиданной красотой, а Серуля меж тем, обрадовано ускорив бег, начала спускаться с перевала.

— Это и есть Крутой Верх, столица Заозёрья, — догадался Сергей.

— Да уж, действительно — крутой, — заметила Ася, вглядываясь в почти отвесные тёмно-серые склоны холма. — Как же они туда поднимаются?!

— Скоро увидим, — ответил мальчик, покосившись назад, на шагающих по двое охранников. — Они ведь нас туда ведут.

— А нам туда и надо! — улыбнулась Ася. — Скорее бы уж!

Теперь, когда неизвестность окончилась и цель пути была перед ними, время полетело незаметно. Друзья не успели и не оглянуться, как, миновав зеленеющие поля и тенистые рощи, приблизились к Синему озеру. Оставалось только объехать его. И тут к ним опять подошёл Мамяк. Он смущённо кашлянул и попросил виноватым голосом:

— Господа! Мы вот — проводим вас до самого замка… чтобы, значит, безопасно вам было… А вы уж, сделайте милость, не рассказывайте там… ну, про телегу… и лошадь… — он искоса, смущённо посмотрел на ребят.

Сергей согласился, старательно пряча улыбку: