Потерявшиеся в мирах

Случилось это давным-давно, в незапамятные времена, когда солнце светило ярче, птицы пели громче, а люди были отважнее и сильнее. По древнему обычаю нашей земли, царевна Рута из Полянского царства с детства была сговорена с князем нашим Кулмеем. И вот, настал им срок обручиться, и гордый северный царь привёз счастливую юную Руту к нам в Заозёрье. С великими почестями встречал их Кулмей! Весь город, весь замок украшены были цветами, по вечерам все улицы и дома сверкали праздничными огнями пунцовых, зелёных и голубых фонарей, сверкавших, как самоцветы. Роскошные предсвадебные пиры сменялись весёлыми танцами, танцы — гуляньями, гулянья — пирами. И народ, и воины, и царедворцы — все радовались и ликовали, и, казалось, веселью не будет конца. И тогда князь Кулмей, упоённый пышными торжествами, возгордился в душе своей. Пришла ему дума, что счастье его, и величие власти, и богатство Крутого Верха — дело только его собственных рук. И не отверг он её, и не воздал хвалы Благословенному за Его дары. Поднялась его гордость крутой стеной до самых небес, и встала она между ним и защитой Благого. И тогда Крутой Верх постигла беда.

Однажды, несчастным утром, забавляясь в Ближнем бору, молодая царевна заливисто засмеялась, кинулась за пролетавшей мимо неё стрекозой — и во мгновение ока исчезла в буйной зелени летнего леса. Кулмей бросился вслед за ней, окликнул раз, и другой, и третий… Но не откликнулась его наречённая. Тогда он, испуганный, начал звать её в полный голос… Но только шелест ветра в листве да карканье воронов было ему ответом… Все придворные углубились в чащу, зовя царевну и перекликаясь, но напрасны были их поиски. Царевна исчезла. Ночь застала убитого горем князя возле Одинокой скалы. Рискуя жизнью, он залез на неё и оглядел сумрачные просторы тёмных лесов. В Диком ущелье клубился в холодном свете луны синий туман, Угрюмый лес возвышался за ним мрачной глухой стеной, тая неведомую угрозу.

Подданные умоляли князя продолжить поиски утром, но он в своём отчаянии был непреклонен. Он властно отослал всех домой, а сам спустился в ущелье, приблизился к чёрному Угрюмому лесу и вошёл в него… Никто никогда не узнал, среди каких теней и опасностей дошёл он по Сумеречной тропе до Дремучего бора. Никто не узнал, чего ему стоило вернуться обратно, неся на руках сквозь враждебную ночь бесчувственную княжну… Князь никогда никому ни слова не рассказал о том… Только седая прядь в русых его кудрях была безмолвным свидетельством страшных тайн Дремучего бора.

Наутро, едва лишь солнце поднялось из-за гор, князь Кулмей вышел из леса, неся на руках драгоценный груз. Царевна мирно спала. Князь сам донёс прекрасную деву до опочивальни, сам бережно уложил её на шёлковое покрывало. Строго-настрого приказал верным служанкам не отходить от неё. И только потом, шатаясь, побрёл к себе отдыхать.

Пролетел день. Минула ночь. Начался новый день… а царевна не просыпалась. Кулмей собрал возле неё всех лекарей княжества, всех знахарей и знахарок, царский врач не отходил от неё ни на шаг… Не было лекарства, притирания или капель, которых бы не испробовали, не было совета, которого бы не исполнили… Но царевна спала. Князь Кулмей объявил, что подарит город тому, кто разбудит её, но никто не сумел её разбудить. Князь Кулмей объявил, что отдаст всё, что угодно, тому, кто разбудит её… Но никто не откликнулся на призыв. Князь Кулмей пал на колени и воззвал к Благословенному, обещая построить Ему белокаменный храм, если дева проснётся… Но молчанье было ответом ему… И снова тёмная, беспросветная ночь опустилась на землю, но отчаяние Кулмея было черней этой тьмы…

А наутро в замок пришёл неизвестный воин. Сверкающий шлем покрывал его светлые кудри, белоснежный плащ струился поверх блестящих доспехов. Лицо его было молодо и прекрасно, а в глаза невозможно было смотреть, так сиял его взгляд.

— Если великий князь исполнит обещанное, я помогу ему, — сказал он Кулмею. — Под самым шатром Светлой башни стоит в потаённом месте запечатанный золотой кувшин. В нём живая вода из Лазурного озера, которая снимет с царевны оковы сна.

Кулмей даже не стал уточнять, какое из обещаний имеет в виду сияющий воин. Ни минуты не медля, он отправился с ним в Светлую башню. Удивительный витязь точно знал, куда надо идти. Они поднялись под самую крышу, в круглую, покрытую пылью и вековой паутиной, залу. Он подошёл к стене, нажал на каменный выступ — и перед изумлённым взором Кулмея каменная плита отодвинулась, явив небольшую нишу. Там стоял золотой кувшин с горлышком, залитым алым сургучом.

— Возьми его! — велел неизвестный.

Князь повиновался.

— Открой! — почти приказал светлый воин, но князь и внимания на это не обратил.

Он, повинуясь, осторожно снял окаменевший сургуч. Вода в кувшине была свежей и чистой.

Странный витязь достал из складок плаща синюю хрустальныю чашу и протянул её князю:

— Перелей воду сюда!

И снова молча повиновался измученный горем князь.