Потому что люблю

На этот раз Джоан отчетливо услышала в полном страдания голосе Эванджелины всхлип и почувствовала себя виноватой. Как бы она этого ни желала, ей в действительности было нечего сказать в свое оправдание. Она не могла возразить, что ничего не произошло, потому что на самом-то деле произошло, еще как! Не могла отмахнуться от опасений, что их уход привлек внимание сплетников и просто любопытных, потому что точно знала, что так наверняка и было. Мало того, что она и Тристан выше среднего роста, так еще ее сегодняшнее платье привлекло к ней всеобщее внимание. Джоан знала, что на балу отметили, что Тристан держался рядом с ней, хотя она никогда об этом не жалела, – разве только сейчас. Кто-нибудь обязательно начнет шептаться, а потом сплетни разойдутся по всему Лондону. Печально известный лорд Берк соблазнил дочь добродетельной леди Беннет! По спине Джоан пробежал холодок начинающейся паники: она вдруг осознала, что об этом обязательно услышит ее мать.

– Мне очень, очень жаль, – сказала Джоан тете. – Я не думала… Во всяком случае, не задумалась как следует. На самом деле он мне не сказал, что мы удираем с бала, просто взял меня за руку, а потом… – Она заморгала, теперь и у нее выступили слезы. – Но я хотела с ним пойти. Он в самом деле меня поцеловал. Эванджелина…

Ее тетя издала звук, похожий на сдавленный всхлип.

– И это было так прекрасно, – мечтательно проговорила Джоан. – Я его люблю. И думаю, что он меня любит.

– Он это сказал? – с тревогой спросила Эванджелина, подавшись вперед. – Дорогая моя, если он объяснился, то все это кончится хорошо. Твой отец разрешит этот брак, если твое сердце затронуто. А твоя мать поймет, что лорд Берк – хорошая партия. Это очень выгодный союз для обеих сторон. Скажи мне, что он сделал тебе предложение или хотя бы что-то пообещал, и я сразу же перестану допекать тебя своими речами.

– Нет, – тихо пролепетала Джоан. – Конкретно о браке он не говорил.

Эванджелина откинулась на спинку сиденья и закрыта лицо руками.

– Тогда мне не нужно тратить время на беспокойство о том, застрелит ли его Ричард. Если Ричард этого не сделает, это сделаю я.

– О нет! – ахнула Джоан. – Почему?

– Джоан, – в голосе ее тети появились резкие нотки, – ты не настолько наивна!

– Но я хочу выйти за него замуж! – возразила Джоан.

– Очень на это надеюсь. Может статься, что у тебя не будет другого выбора.

– Я могу сказать, что мне стало нехорошо и я удалилась одна в дамскую комнату, – предложила Джоан не столько ради себя, сколько ради тети.

– Я искала тебя там! – отрезала Эванджелина. – Одна молодая леди наступила на оборку своего платья и оторвала ее. Несколько леди в дамской комнате успокаивали ее и помогали зашить платье. Они знают, что тебя там не было.

– Ну, может быть, я нашла пустую комнату, чтобы посидеть в тишине, потому что у меня заболела голова?

– Многие заметили отсутствие лорда Берка. Как ты объяснишь это совпадение? Особенно после того, как он оказывал тебе внимание? Для всех это выглядело так, как если бы он заявлял о своих намерениях. А потом вы оба исчезли. И ты, хитрая лиса, чтобы отвлечь мое внимание, уговорила меня танцевать с сэром Ричардом!

Джоан тут же возразила:

– Нет! Не поэтому! Я понятия не имела, что Тристан и я… Я только хотела, чтобы вы танцевали и развлекались.

Эванджелина вздохнула.

– В конце концов все это не имеет никакого значения. Дорогая моя, ты попалась. Это говорю тебе я, поскольку совершила точно такую же ошибку и тщетно искала выход.

Джоан закусила губу. Экипаж свернул на Саут-Одли-стрит.

– Что вы расскажете моим родителям?

Эванджелина не ответила. Она ехала в карете лицом по направлению движения, и ее взгляд был прикован к окну. При свете уличных фонарей ее лицо выглядело бледным, но внезапно она, казалось, окаменела.

– Эванджелина! – Джоан наклонилась вперед и дотронулась до руки тети. – Вам плохо?

– Еще нет, – ответила та сдавленным голосом. – Твои родители вернулись.

Глава 24

Теперь Джоан чувствовала уже не легкую тревогу, а самую настоящую панику. Одно дело – опасаться, что мать когда-нибудь услышит о том, что случилось сегодня вечером, и совсем другое – столкнуться с последствиями своего поведения в эту самую минуту.

– Сейчас?

– Судя по всему, они только что приехали.

Лицо и голос Эванджелины сковало ледяное спокойствие. Карета остановилась. Джоан пододвинулась к окну и осторожно посмотрела наружу. На улице стоял большой дорожный экипаж, слуги снимали с него дорожные сундуки и коробки.

– Ой, помогите! – прошептала Джоан.

Эванджелина крепко схватила ее за запястье и приказала:

– Ничего не говори! С ними буду разговаривать я.

Тетя не отпускала руку Джоан, пока та не кивнула.

Тогда Эванджелина глубоко вздохнула и подобрала юбки, чтобы выйти из кареты, – лакей как раз открыл дверь. Выйдя из кареты, она остановилась и воскликнула в притворном восторге:

– Боже мой, Смайт, неужели сэр Джордж и леди Беннет вернулись?

Дворецкий, стоявший на своем посту возле двери, поклонился ей.

– Да, миледи.