Потому что ты - единственный

«Поттеру было бы разумнее затаиться и не вступать в открытый конфликт с Генеральным Инспектором Хогвартса, и - через нее - с министром. А, с другой стороны, когда это доводы разума влияли на последователей Годрика? Вон у самого Поттера на руке все четче и глубже становится шрам в виде надписи «Я не должен лгать», но это только сильнее побуждает его к действию». Северус даже поговорил с Альбусом на эту тему, но тот лишь развел лиловыми рукавами:

- Я не вправе вмешиваться в методы преподавания Долорес до тех пор, пока Гарри не подаст мне официальную жалобу, ты ведь знаешь, Северус. Сколько времени уже тянется ваше противостояние, а мальчик ни разу не пожаловался на тебя. Так что не думаю, что и в случае с профессором Амбридж мы услышим от него хоть слово.

- Да он просто слишком тупой, чтобы догадаться о такой возможности! - пробурчал профессор Зельеделия, но со временем был вынужден признать, что для Золотого Мальчика, похоже, стало делом чести достать старую жабу раньше, чем она его, и успешное обучение членов Армии Дамблдора доказало правоту его догадок.

Ноябрьский матч по квиддичу Гриффиндор-Слизерин последним был проигран, взбешенный Малфой чувствительно прошелся по родословным Уизли и Поттера, а в ответ был избит ими так, что провел бессонную ночь в больничном крыле, сращивая сломанную челюсть и залечивая сильные ушибы. Пришедший проведать его Снейп безжалостно оборвал шепелявый скулеж сквозь наложенную шину:

- Может, теперь ты научишься придерживать свой язык! Скажи еще спасибо, что Поттер - не загонщик: в кулаке у него был снитч, а не бита! И второго из близнецов поймали вовремя, а то мало бы тебе не было... Инспектор им, конечно, запретила квиддич, но мне все сильнее кажется, что и это не поможет команде Слизерина! - Он хотел было проехаться по «немотивированной агрессии на почве безответной любви», но вовремя удержался, прикусив язык: есть вещи, которые близкие люди не имеют права говорить друг другу, если хотят и дальше оставаться в близких отношениях. Пробурчав: «Я очень недоволен», Северус оставил Драко на попечении вошедшей мадам Помфри и покинул больницу.

Жизнь Хогвартса постепенно налаживалась, студенты более-менее притерпелись к присутствию в замке министерского инспектора. Приближалось Рождество, когда еще одна из мин замедленного действия («Ита-ак, господа, вашему вниманию представляется целая серия под общим названием «Гарри Поттер!..») взорвалась за несколько дней до сочельника.

Сначала была нездоровая тишина в школе, вскоре нашедшая свое объяснение отсутствием в Хогвартсе всех поголовно Уизли и Поттера в придачу, лишь Гермиона Грэйнджер бродила одна-одинешенька по коридорам замка, выполняя свои обязанности старосты и дожидаясь официального окончания семестра. Попутно она пряталась от дотошных расспросов Амбридж, которая буквально позеленела от злобы, что самые «любимые» ее ученики улизнули у нее из-под носа. Северус как раз находился в кабинете директора, когда Генеральный «Инквизитор» Хогвартса ворвалась туда после завтрака в Большом зале, где и выяснилась недостача учащихся, - выпучившая глаза и запыхавшаяся от быстрой ходьбы. Приложив руку к объемистой груди и глубоко вздохнув, она заверещала своим девчоночьим голоском, который так не подходил ее жабьей внешности («И сущности», добавил мысленно Северус):

- Дамблдор! Что происходит? Почему половина учеников не присутствует на занятиях?

- Успокойтесь, Долорес, - прохладно-вежливо встретил ее директор, снова садясь за свой стол, из-за которого встал при ее появлении. Еще за завтраком Снейп заметил, что Альбус и Минерва выглядят обеспокоенными и утомленными, будто не спали всю ночь. Вкупе с только что озвученным Амбридж фактом, это вызвало цепочку неприятных ассоциаций: младшие Уизли - старшие Уизли - Орден Феникса - дежурства в Отделе тайн, и его мысли тут же получили подтверждение:

- Не надо преувеличивать, Долорес - не половина учащихся, а только четверо детей Уизли и их друг Гарри Поттер, хотя близнецы своими шалостями частенько создают впечатление, что их втрое больше... Мистер Уизли находится в больнице Святого Мунго, и я дал им разрешение навестить его, покинув школу на день раньше. А сейчас - не хотите ли присоединиться к нам с профессором Снейпом за чашечкой чаю? С лимонным тортом?

- Нет, спасибо, - трясясь от злости, отрезала Амбридж, - я уже пила за завтраком. У меня сейчас урок у третьего курса Рэйвенкло, - с чем и покинула кабинет директора. Двое волшебников остались наедине.

- Хочешь чего-то покрепче к чаю, чем меренга с лимонным кремом? - устало спросил Альбус, снимая свои очки-половинки и массируя тонкими сухими пальцами переносицу. Снейп засмотрелся на это редкое зрелище - человека, крючковатый нос которого был еще длиннее его собственного, ставшего притчей во языцех, но почему-то совершенно не привлекал к себе внимания. - Нет? А я, пожалуй, плесну себе капельку бренди.

Он выполнил сказанное, призвав из застекленного шкафа бутылку с янтарной жидкостью.