Потрясатель Тверди

— Мы обогнем его с юга! — сказал Ортран. — Там очень удобное место, Легкий Перевал. Может быть, мы столкнемся с тонгорскими контрабандистами, но не думаю, что они опасны для нас. Оттуда до истоков Морры совсем близко.

— Сейчас будет толчок! — вмешался Нил. — И сильный!

Спутники посмотрели на него: земля вздрагивала едва ли не по три раза за день.

— Тогда переждем здесь, — сказал Ортран. — Дальше — крутой склон. Если толчок будет действительно сильным, могут обрушиться скалы.

Они спешились. Теперь и урры почувствовали опасность, забеспокоились. Фэйра ласково заговорила с ними, и животные легли наземь. Они негромко рычали.

— Сядем! — предложил Нил. Они устроились на пологом склоне. Над ними, как гигантские свечи, торчали кактусы-таоры.

Толчок, действительно, был силен. Земля провалилась под ними, потом ударила снизу. Урры, повизгивая, вскочили на ноги. Второй толчок был слабее первого, но несколькими мгновениями позже друзья услышали отдаленный взрыв. Черное облако дыма повисло над вершиной Столпа Небес. Снежная шапка исчезла, и сквозь черный султан огоньком поблескивало красное пламя. Очередной толчок подбросил людей вверх.

— Извержение, — констатировал Биорк.

— Но вулкан спит уже тысячу иров! — воскликнул Ортран.

— Думаешь, галлюцинация? — Туор показал на узкую ниточку лавы, медленно ползущую по склону горы. Облако над кратером все увеличивалось. Грохот, напоминающий раскаты дальнего грома, не стихал. Еще один красный червячок пополз по горе.

— Есть ли другой путь? — спросил практичный туор. — Этот, похоже, заперт.

— Мы можем попробовать.

— Попробовать пройтись по вулкану во время извержения? Мне это нравится! — засмеялся Нил.

— Легкий Перевал достаточно далек от вершины! — возразил норман. — Кроме того, с юга лавовых потоков может и не быть!

— Я только спросил: есть ли другой путь? — уступил Биорк.

— Я не знаю, — ответил Ортран.

— Тогда у нас нет выбора! — констатировал Нил. — Вперед!

— Подождите меня здесь! — сказал Ортран.

Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.

Однако через полхоры он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.

— Возвращаемся! — невесело сказал норман. — Дорогу завалило камнями.

— Расчистить можно? — на всякий случай спросил Нил.

Ортран покачал головой.

— Тогда поедем! Толчков больше не будет.

— Может, парни из каравана знают другой путь? — предположил Биорк.

— Даже если и знают — не скажут! — без энтузиазма отозвался норман. — Но мы можем спросить.

Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх в полулонге от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться им навстречу. Два всадника помчались вперед и вскоре оказались рядом с ними.

Ортран поднял правую руку:

— Приветствие!

Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом урре, тоже поднял руку.

— И тебе приветствие, торион! — И покосился на знак Стража антассио сонангов на кирасе Ортрана.

— Успехов твоей торговле! — сказал норман, проигнорировав красноречивый взгляд. — Недобрые вести!

— Догадываюсь! — буркнул контрабандист. — Дорогу завалило?

— Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.

— Знал, что это когда-нибудь случится! — бросил купец своему напарнику. — Ты видел сам? — спросил он Ортрана.

— Да!

— Придется тебе повернуть волов, браток! — пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу. Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух. — Пирон — твое имя? Я не забыл?

— Р-раздери меня магрут! — Обветренное лицо старшины каравана расплылось в неуместной улыбке. — Брат Нилон! Рад!

Не слезая с седел, мужчины обнялись. Урры недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из ангмарских кровников Нила.

— Маленькая радость в лавине бед — встретить тебя! — сказал Пирон.

— О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!

— А я — моих! — оба рассмеялись. Они и впрямь были рады встрече.

Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эак пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая хорское мясом иллансана, поджаренным в пламени костра. Этайа и Санти устроились отдельно. Так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.

— Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! — убежденно заявил Нил. — Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй нонторов!

— Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! — отрезал Пирон. — Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!

— Тем выше ваша прибыль! — заметил Ортран. — Или ваши тонгорские собратья вас обжуливают?

— Нет, они честные ребята!

— Клянусь шкурой хуруга, подохшего менс назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из тонгорских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!