«Господин ректор» сломил мою волю, пробрался в мысли и заполонил мое естество, одурманив умопомрачительным ароматом пепла и дождя. Я начинала понимать подругу. На самую капельку, мизерную бисеринку, тонюсеньку травинку. В мечтах я могла бы представить, как по прошествии ритуала, выждав положенные сутки, появляюсь в Двух Академиях. Демон вызывает к себе, отчитывает в очередном прогуле, а потом совершает со мной тоже самое, что делал Ларре Скандер с Миралиндой, когда те заперлись в подсобке во время дежурства.
Мама взяла меня за руку и повела прочь из палаты. Я тоскливо взглянула за спину на беспорядочные простыни. Нужно избавиться от этих воспоминаний, выжечь демона из своих мыслей и двигаться дальше. Но почему на сердце скребут облезлые кошки, а потом царапают по старым ранам, стоит мне только окинуть грустным взглядом дверь в кабинет ректора, мимо которой мы неспешно прошествовали.
– Не припомню, чтобы ты была такой капризной, Ками, – ласково зовет меня мама, распекая в несостоятельности характера, – думаю палата была в отличном состоянии, пока ты ее не разгромила, да?
Когда ты была совсем малышкой, мы с папой пригласили твоих друзей на день рождения. Погода стояла теплая, как сейчас, и наигравшись в саду, ты стала расставлять игрушки по местам, водружать тяжелые книги на полки, деревянные кубики летели в специальные ящики. Старательно готовилась к празднованию, – она сделал паузу, погружаясь в воспоминания, – ребята пришли и стали таскать твои сокровища, один мальчик взял книгу с красочными иллюстрациями, что папа привез из очередной поездки. Другая девочка стала играть с куклой.
Ты зашла в свою комнату и раскидала все, что так долго убирала, а после нам пришлось попросить гостей уйти. Такая собственница. Наша доченька не пожелала делиться с кем-то еще, – женщина треплет меня за щеку, пытливо вглядываясь в лицо. Ариадна Флар сегодня сменила привычный образ домохозяйки на заботливую маму, которой есть дело до моей жизни.
Мне было привычнее наблюдать, как она хлопочет у плиты, поджидая возвращения отца, или тихонечко покачивается в кресле-качалке, нежась в тепле мерцающего камина гостиной, чем вести такие откровенные разговоры.
– Я не виновата, что книжку порвали, а кукле изловчились и изрисовали лицо, – насупилась. Действительно, это воспоминание нельзя назвать счастливым, я отлично помню ярость, осветившую яркой вспышкой в одно мгновение превратив детский праздник в сущий кошмар. Как шутили в Саланской Империи: словно бес вселился. Бесы – лысые существа, иногда выскакивающие из подземных нор на границе с Анкурратом. Точно этих тварей никто не смог изучить, но то, что они способны пакостить и творить бесчинства – это знали все. Одни говорили, что Бесы – порождения Бездны, и передвигаются те по подземным каналам, которыми испещрена вся планета. Единственная особь могла с легкостью разладить жизнь средней деревушки.
– А вот и наш транспорт, – мама заприметила экипаж, притормозивший у ворот Двух Академий.
– Пусть Дух и Тьма охраняют ваш путь, – вежливо поздоровалась с кентавром вороной масти. Тот по-деловому кивнул, перебирая копытами, ему явно не терпелось поскорее отправиться в путь и мы не стали задерживаться. Залезли в экипаж.
И тут меня накрыло волной липкого страха. Инициация уже совсем близко. Мерное постукивание по мостовой отзывалось в висках, под попой мягкое сидение превратилось в куст колючек, и как не повернись – натыкаешься на очередную иголку.
– Я уверена, все пройдет благополучно, дочка, – снова уверяла меня Ариадна Флар, тоже ерзая. Видимо, не только у меня под мягким местом образовалась проблема.
– Конечно, мам. Кажется, ты волнуешься сверх меры, – попытаюсь ее разговорить. Все равно до места назначения еще далеко. За окном мелькали невысокие кирпичные дома, полуденное солнце нагревало черепицу на крышах, от чего воздух дрожал как прозрачный студень, искажая действительность. Столица Саланской Империи превращалась в сказочный летающий город, о котором частенько рассказывали бродячие торговцы.
– Просто ты так похожа на свою прабабушку, милая, – начинает мама, с грустью поглядывая на проплывающие дома.
– И что с того? Ты имеешь в виду магессу Роксану? – напрягаюсь, вспоминая фамильные портреты. В действительности, то утонченное неземное создание вовсе не походило на меня. Прабабка была избранницей Духа, написала множество научных трудов про борьбу с послеритуальной депрессией, насколько мне было известно. Однажды она поехала исследовать Арнейские горы на границе Анкуррата и Лаурендэйля, но так и не вернулась.
– Да, она исчезла так внезапно. Я прекрасно помню, какой она была сильной и бесстрашной, молодой… Ты ведь знаешь, что маги живут гораздо дольше нас, простых смертных. Она могла бы провожать тебя на инициацию, если бы не отправилась на свое исследование. Взгляни на меня? Зелья и притирки поддерживают природную красоту, но сколько мне отведено? Возможно, Свет смилуется надо мной и подарит еще пятьдесят лет, – рассуждала Ариадна Флар.